NASA ще перенесло на пізніший термін дві наступні місії Artemis на Місяць, відсунувши першу висадку екіпажу на Місяць до середини 2027 року.
На пресконференції 5 грудня керівництво NASA заявило, що відкладає місії Artemis 2 і 3 після того, як було знайдено основну причину ерозії теплозахисного екрана корабля Orion під час місії Artemis 1 два роки тому.
Згідно з переглянутим графіком, запуск Artemis 2, який раніше планувалося здійснити у вересні 2025 року, тепер заплановано на квітень 2026 року. Ця місія відправить чотирьох американських і канадських астронавтів навколо Місяця під час першого польоту корабля Orion у складі екіпажу. Це призведе до затримки запуску місії Artemis 3, у рамках якої буде здійснено першу посадку з екіпажем у рамках загальної кампанії з дослідження Місяця за допомогою корабля Starship компанії SpaceX. Ця місія, раніше запланована на вересень 2026 року, тепер має відбутися в середині 2027 року.
NASA переглянуло цей графік після завершення розслідування ерозії теплового екрана, що спостерігалася на кораблі Orion під час місії Artemis 1. У жовтні представники агентства заявили, що вони визначили, що призвело до руйнування матеріалу теплового екрану, але не надали подробиць щодо причини і того, що NASA робитиме для її усунення.
За словами заступника адміністратора NASA Пем Мелрой, проблема пов'язана з процесом входу «Оріона» в атмосферу, коли капсула занурюється в атмосферу і виходить з неї, щоб скинути енергію. У зовнішніх шарах теплозахисного екрана збереглося більше тепла, ніж очікувалося, внаслідок чого утворилися гази, які застрягли в матеріалі. «Це викликало наростання внутрішнього тиску, що призвело до розтріскування і нерівномірного відшарування зовнішнього шару», — сказала вона.
Цей висновок було зроблено на основі великого розслідування і підтверджено незалежною групою експертів. У ланцюжку помилок було багато ланок, які накопичувалися з плином часу і призвели до того, що ми не змогли передбачити це під час наземних випробувань», — сказав Аміт Кшатрія, заступник помічника адміністратора Управління програми NASA Moon to Mars. Це включало зміни в способі виготовлення матеріалу теплозахисного екрану, званого Avcoat, а також зміни в геометрії блоків матеріалу.
За його словами, це підтвердилося в тих частинах матеріалу Avcoat, які мали необхідну підвищену проникність, що дає змогу газам виходити назовні. «У цих місцях ми не спостерігали розтріскування в польоті, і це стало для нас ключовим моментом».
NASA вирішило не замінювати готовий теплозахисний екран для місії Artemis 2 і натомість змінить профіль входу в атмосферу, зокрема скоротить тривалість фази проскакування під час входу в атмосферу. Ці зміни, за його словами, мають бути достатніми для того, щоб будь-які тріщини не призвели до відриву матеріалу, як показали наземні випробування.
Поки розслідують проблему з теплозахисним екраном, агентство працює над кількома іншими проблемами Orion, включно з проблемою з батареєю, про яку повідомляли в січні, і яку, за словами Кшатрія, було усунуто.
Керівники агентства заявили, що ухвалили рішення зараз, незважаючи на майбутню зміну президента, який, імовірно, перегляне загальну архітектуру Artemis, щоб уникнути подальших затримок. «Ми працюємо за принципом «день за днем». Ми повинні були прийняти це рішення», — сказала Мелрой.
Адміністратор NASA Білл Нельсон сказав, що незабаром після цього оголошення він розмовляв із Джаредом Айзекманом, якого обраний президент Дональд Трамп планує висунути на посаду керівника агентства, про що оголосив 4 грудня. Однак, за словами Нельсона, ця розмова відбулася до зустрічі, на якій він та інші офіційні особи підтвердили новий план для Artemis 2 і 3. Мелрой додала, що нова адміністрація не направила в NASA перехідну групу, яка також могла бути проінформована про це рішення.
Нельсон, однак, наполягає на тому, що, незважаючи на проблеми і затримки, нинішня архітектура, як і раніше, є найкращим підходом до повернення людей на Місяць, зазначаючи, що навіть з урахуванням останньої затримки NASA однаково повернеться на Місяць до передбачуваної висадки Китаю на Місяць у 2030 році.
«Вони збираються відмовитися від «Артеміди» і вибрати «Зореліт»? — сказав Нельсон, маючи на увазі майбутню адміністрацію Трампа. Він зазначив, що тільки «Оріон» призначений для польотів людини за межі навколоземної орбіти. «Я очікую, що це триватиме».
