NASA продовжує створювати технології для довгострокового освоєння Місяця. 24 липня 2026 року агентство оголосило про нову місію CAPSTONE-2, яка має відпрацювати ключові технології для майбутніх стикувань на місячній орбіті.
CAPSTONE-2 — це продовження успішної місії 2022 року. Цього разу два однакових супутники вагою близько 400 кг (кожен розміром приблизно з невеликий холодильник) працюватимуть у парі на навколомісячній орбіті. Їхнє завдання — автономно виявляти одне одного, визначати взаємне положення та виконувати безпечне зближення, використовуючи камери, зоряні датчики, міжсупутниковий зв'язок і спостереження за небесними тілами, а не постійні команди із Землі. Це критично важливо для програми Artemis, де знадобляться автономне зближення та стикування пілотованих кораблів, посадкових модулів та інших апаратів на навколомісячній орбіті, зокрема під час стикування корабля Orion із місячними посадковими модулями.
У майбутньому подібні технології дозволять автоматично стикувати пілотовані кораблі, посадкові модулі, вантажні транспортні засоби та космічні буксири без постійного управління із Землі. Це знизить навантаження на операторів і підвищить безпеку тривалих експедицій.
«Технології, відпрацьовані під час льотних випробувань, перетворюють складні завдання на надійні рішення, необхідні для постійної присутності на Місяці», — заявив Крістофер Бейкер, керівник портфеля космічної інфраструктури в штаб-квартирі NASA. Місію реалізує компанія Advanced Space (яка керувала і першою місією CAPSTONE), а супутники будує Terran Orbital.
Перша місія CAPSTONE була запущена 2022 року і вперше на практиці підтвердила можливість тривалої роботи космічного апарата на майже прямолінійній гало-орбіті (NRHO) навколо Місяця. Попри проблеми зі зв'язком невдовзі після запуску, апарат продовжує працювати і передавати цінні дані.
Що робитиме CAPSTONE-2
Під час місії апарати змінюватимуть ролі — один стане «переслідувачем», інший — «ціллю». Вони протестують алгоритми зближення в умовах складної гравітації Землі та Місяця, які неможливо в точності змоделювати на Землі. Місія також стане льотною лабораторією для трьох навігаційних програм NASA, включаючи систему CAPS, яка дозволяє визначати положення без постійного зв'язку із Землею. Для спостережень супутники оснастять камерою від Ліверморської національної лабораторії.
На відміну від навколоземної орбіти, апарати поблизу Місяця зазнають набагато складнішого гравітаційного впливу. На них одночасно впливають притягання Землі та Місяця, через що навіть невеликі помилки в навігації можуть швидко змінити траєкторію польоту. Саме тому NASA прагне навчити космічні апарати самостійно визначати своє положення та виконувати зближення практично без участі операторів на Землі.
Запуск CAPSTONE-2 заплановано на 2027 рік. Отримані дані допоможуть NASA розвивати довготривалу інфраструктуру на навколомісячній орбіті та підготувати майбутні пілотовані експедиції в рамках програми Artemis та архітектури Moon to Mars.
Якщо CAPSTONE-2 успішно виконає програму, NASA отримає технології, які в майбутньому зможуть використовувати не лише пілотовані кораблі Artemis, а й комерційні апарати, що обслуговуватимуть навколомісячну інфраструктуру. Це наблизить момент, коли операції на навколомісячній орбіті стануть такими ж звичними й регулярними, як сьогодні на навколоземній орбіті.
