Два космічні апарати NASA, що входять до складу місії ESCAPADE, у листопаді виконають незвичайний маневр біля Землі, щоб вийти на траєкторію польоту до Марса. Кожен зонд поєднає гравітаційне прискорення нашої планети з увімкненням власного двигуна в момент максимального зближення.
Перший апарат має виконати маневр 7 листопада 2026 року, другий — 9 листопада. Під час зближення із Землею зонди пройдуть на висоті приблизно від 600 до 1100 миль (965–1770 км). Поблизу точки максимального зближення кожен із них увімкне двигун приблизно на дев’ять хвилин, щоб отримати додаткове прискорення та скоригувати траєкторію.
NASA очікує, що двигунний імпульс збільшить швидкість кожного апарата більш ніж на 1000 миль на годину (близько 1600 км/год). Поєднання гравітаційного маневру та роботи двигуна в момент максимальної швидкості також відоме як маневр Оберта. Його ефективність пояснюється тим, що ввімкнення двигуна на високій швидкості дає змогу отримати більший приріст орбітальної енергії, ніж аналогічний імпульс за меншої швидкості.
Незвичайна траєкторія місії пов’язана з тим, що ESCAPADE стартувала 13 листопада 2025 року, коли Земля та Марс перебували по різні боки від Сонця. Замість очікування наступного традиційного стартового вікна два апарати спочатку вийшли на витягнуту орбіту поблизу точки Лагранжа L2 системи Сонце — Земля, розташованої приблизно за 1,5 млн км від нашої планети. Після цього вони повернулися до Землі, щоб використати її гравітацію для виходу на міжпланетну траєкторію.
Цим місія демонструє альтернативний спосіб організації міжпланетних перельотів, який дозволяє не прив’язувати запуск до традиційних стартових вікон. За даними NASA, до ESCAPADE жоден апарат, що прямував до Марса, не виконував успішного двигунного гравітаційного маневру біля Землі такого типу.
Після завершення маневрів на зонди очікує близько десяти місяців польоту. Прибуття до Марса очікується 7 та 9 вересня 2027 року. Там два апарати вперше в рамках однієї місії працюватимуть на орбіті планети в узгодженому строю, що дозволить одночасно досліджувати різні ділянки марсіанського оточення.
Головне наукове завдання ESCAPADE — дослідити взаємодію сонячного вітру з магнітним полем і верхніми шарами атмосфери Марса. Науковці розраховують краще зрозуміти, як потоки заряджених частинок від Сонця впливають на атмосферу планети та сприяють втраті її речовини в космос.
Місія ESCAPADE реалізується NASA спільно з Каліфорнійським університетом у Берклі та іншими партнерами. Обидва апарати були виведені в космос ракетою New Glenn компанії Blue Origin.
