Перші повномасштабні структурні випробування технології космічної станції, що розширюється, провели в Центрі космічних польотів імені Маршалла NASA.
Тестовий виріб становив 1/3 обсягу Міжнародної космічної станції (МКС). Результати показують, що конструкція значно перевищує рекомендовані NASA параметри безпеки та сертифікації. Використання такої технології планується у співпраці з Blue Origin на планованій космічній станції Orbital Reef і Sierra Space Free-Flying Orbital Pathfinder.
Sierra Space цими випробуваннями досягла важливого етапу, успішно спроектувавши, виготовивши, зібравши і протестувавши свою першу повномасштабну структуру космічної станції, що розширюється.
Це був перший стрес-тест повнорозмірної надувної конструкції космічної станції заввишки близько 6 метрів та об'ємом 300 м³. Результати випробувань перевищили рекомендовані NASA рівні безпеки на 27%.
Герметична оболонка середовища LIFE™ (Large Integrated Flexible Environment) компанії Sierra Space виготовлена з «м'яких матеріалів», що розширюються, або тканих матеріалів, які після надування поводяться як жорстка конструкція. Під час випробування на граничний тиск розриву команди надували випробуваний зразок доти, доки він не вийшов з ладу. Це допомогло визначити, наскільки міцними будуть матеріали м'яких виробів при екстремальних навантаженнях в суворих умовах космосу. Повномасштабна установка в цьому тесті досягла тиску 35 кг на квадратний дюйм, перш ніж вибухнула, що значно перевищує (+27%) рекомендований NASA рівень 27,5 кг на квадратний дюйм (максимальний робочий тиск 6,9 кг на квадратний дюйм, помножений на коефіцієнт безпеки чотири).
Така технологія, що розширюється, забезпечує обсяг орбітальної інфраструктури, що більш ніж у 5 разів перевищує обсяг обтічника, який використовується для транспортування системи на орбіту.
«Ми ведемо переосмислення космічної станції, яка визначить нову еру досліджень та відкриттів людства на низькій навколоземній орбіті та за її межами. Технологія надувних космічних станцій Sierra Space пропонує найбільший у космосі обсяг під тиском, найкращу питому економічність на орбітальний обсяг, а також найнижчі витрати на запуск та загальні експлуатаційні витрати», — сказав генеральний директор Sierra Space Том Вайс. «Найкраща юніт-економіка робить Sierra Space лідером у галузі досліджень та розробки продуктів у галузі мікрогравітації, забезпечуючи клієнтам найбільш привабливу віддачу від своїх інвестицій».
Один модуль LIFE від Sierra Space вміщується у стандартний п'ятиметровий обтічник ракети та роздмухується до розмірів триповерхового житлового будинку на орбіті. Усього за три запуски модульні блоки LIFE зможуть створити в космосі середовище для життя та роботи, яке перевищує за обсягом всю МКС. Найближчими роками компанія продовжить розробку більших проектів. Наприклад, версію обсягом 1400 кубічних метрів, яка перевершить розміри МКС, можна буде відправити на орбіту за один запуск, помістивши в семиметровий обтічник ракети.
Це успішне випробування дозволить Sierra Space розпочати у 2024 році кампанію випробувань у тому числі і повномасштабного виробу, включаючи серію випробувань на граничний тиск розриву в тандемі з ранньою стадією розробки основного атмосферного бар'єру та захисту від мікрометеороїдного орбітального сміття.
У ході випробувань особлива увага приділялася герметичній оболонці довкілля LIFE, також відомої як утримуючий шар, який складається з ряду високоміцних тканинних матеріалів, у тому числі ременів з полімерної тканини Vectran, яка стає міцнішим за сталі при надуванні на орбіті і забезпечує високий запас безпеки під тиском.
