Вітрова місія Aeolus була визнана однією з найуспішніших місій ESA зі спостереження Землі. Місія перевершила наукові очікування та перевищивши запланований термін експлуатації на орбіті. І її завершення також запам'ятається завдяки винахідливості команди управління польотом Агентства, яка змогла безпечно скерувати супутник до атмосфери Землі.
Повторний вхід в атмосферу Землі відбувся 28 липня над Антарктидою, що підтвердило Космічне командування США. Супутник після серії складних маневрів, які знизили орбіту Еола з висоти 320 км до 120 км, повернувся в атмосферу та згорів. Особливої уваги заслуговує той факт, що ці маневри — перший у своєму роді допоміжний вхід у повітря — розташували Aeolus таким чином, щоб будь-які його частини, які могли не згоріти в атмосфері, потрапили в межах запланованих наземних шляхів.
Aeolus був розроблений ще наприкінці 1990-х років, і тоді ще не було правил, які вимагають мінімізації ризику заподіяння шкоди після повернення на Землю, і які виконуються сучасними супутниковими місіями. Зазвичай це досягається шляхом запланованого контрольованого входу в атмосферу нашої планети з подальшим згорянням більшої частини космічного апарату в атмосфері.
Без контрольованого входу, після того, як у Еола закінчилося б паливо, він би впав на Землю природним шляхом протягом кількох тижнів. Але наслідки такого вільного падіння непередбачувані. Може б пронесло, а може й ні. Зазвичай, ризик будь-яких пошкоджень, викликаних падінням супутників та частин ракет, що падають на Землю приблизно раз на тиждень, неймовірно малий. Фактично ймовірність потрапити під уламок втричі менша, ніж бути враженим метеоритом. Тим не менш, ESA спробувало новий спосіб допомогти супутнику повернутися, щоб зробити його ще безпечнішим.
Саме тут і проявили майстерність та винахідливість члени команди управління польотом — змусили супутник робити те, для чого він ніколи не створювався. Це вимагало величезної кількості роздумів і багато планування. Протягом останнього тижня, команда інженерів космічних кораблів, експертів з динаміки польоту та фахівців з космічного сміття в центрі управління польотами ESA ESOC у Німеччині працювали над задачею, як використати залишки палива на Aeolus для здійснення серії маневрів, щоб опустити супутник та вивести його в найкраще положення для повторного входу. І їм це вдалося – Еол повернувся відповідно до чинних правил.
Директор з операцій ESA Рольф Денсінг сказав: «Команди досягли чогось видатного. Ці маневри були складними, і Еол не був призначений для їх виконання, і завжди існувала ймовірність, що ця перша спроба допоміжного входу може не спрацювати. Повернення Aeolus завжди було з дуже низьким ризиком, але ми хотіли розширити межі та ще більше знизити ризик, демонструючи нашу відданість підходу ESA Zero Debris. Ми багато чому навчилися з цього успіху і потенційно можемо застосувати той самий підхід до деяких інших супутників наприкінці їхнього життя, запущених до того, як були введені поточні заходи щодо утилізації».
До 2030 року всі місії ESA стануть «нейтральними» — завдяки Хартії «Нуль сміття» Агентство гарантує, що технологія готова не лише до сучасних норм, але й створить правила на майбутнє.
