Після перевищення запланованого терміну служби на орбіті супутник ЄКА Еол, який вивчав вітри на Землі, повертається додому. Зараз супутник падає зі швидкістю близько 1 км на день, та його зниження прискорюється. Оператори місії невдовзі втручаться та спробують здійснити контрольоване входження Aeolus в атмосферу.
Ветроенергетична місія ЄКА знаходиться на орбіті нашої планети вже майже п'ять років, набагато переживши свій проектний термін. Його чудовий інструмент Aladin випромінює сім мільярдів імпульсів ультрафіолетового світла, щоб скласти профіль земного вітру.
Хоча Aeolus був задуманий як дослідна місія і для демонстрації нових технологій, він виявився настільки успішним, що протягом більшої частини свого перебування на орбіті надавав дані провідним європейським метеорологічним центрам, значно покращуючи глобальні прогнози погоди. Але паливо Еола майже закінчилося, і місія закінчена.
Інженери тримали інструмент Аладін увімкненим стільки, скільки могли. До минулого тижня, коли його нарешті відключили, новаторський лазер для картографування вітру був таким потужним, як і раніше. Фактично інженери збільшили потужність приладу, щоб зафіксувати рівень енергії в останні тижні його роботи. Але гравітація та чіпляючі шматки земної атмосфери, а також сонячна активність тягнуть Aeolus вниз з його робочої висоти 320 км.
Aeolus спочатку не проектувався для контрольованого входу в атмосферу, тому за звичайних обставин супутник природно впаде на Землю протягом кількох місяців. Тим не менш, Європейське космічне агентство робить все можливе, намагаючись допоміжного входу в атмосферу — першу свого роду — використовуючи залишки палива для керування супутником під час його падіння на Землю.
«Ця спроба допоміжного входу виходить за межі правил безпеки для місії, яка була запланована та розроблена наприкінці 1990-х років», — пояснює Тім Флорер, голова відділу космічного сміття ЄКА. «Щойно ESA та промислові партнери виявили, що можна ще більше знизити і без того мінімальний ризик для життя чи інфраструктури, процес був запущений. Якщо все піде за планом, Aeolus буде відповідати поточним правилам безпеки для місій, що розробляються сьогодні».
Ізабель Рохо, керівник польотів Aeolus, сказала: «Наші групи інженерів та експертів з уламків, динаміки польоту та наземних систем розробили серію маневрів та операцій, щоб допомогти Aeolus, і намагаються зробити його вхід в атмосферу ще безпечнішим, ніж це було спочатку закладено».
Нинішні космічні місії розробляються відповідно до правил, які вимагають, щоб вони або повністю згоряли в атмосфері під час входу, або мали можливість контрольованого повторного входу в атмосферу наприкінці свого життя на орбіті. «Проба пера» з Еолом — перша спроба допоміжного входу в атмосферу створює новий прецедент для місій, які не підпадали під такі правила при їх розробці, але могли бути змушені дотримуватися їх заднім числом.
Цим ЄКА прокладає шлях до безпечного повернення в атмосферу та відповідального використання космосу, що особливо важливо, враховуючи обсяг космічного руху на орбіті, що швидко зростає, і проблему космічного сміття.
Коли впаде Еол?
Прогнози уточнюються з часом, тому поки що складно точно сказати, коли Еол знову увійде в атмосферу Землі. Тому є кілька причин.
Сонячні спалахи та корональні викиди маси можуть прискорити процес, нагріваючи атмосферу Землі за допомогою заряджених частинок. Це змушує більш щільне повітря внизу підніматися, замінюючи шари, що розширюються вище, що збільшує опір атмосфери Еолу. І навпаки, відносно спокійний період сонячної активності може означати, що Еолу буде потрібно трохи більше часу для зниження.
Точнісінько передбачити поведінку Сонця складно, але в ЄКА впевнені, що повернення в атмосферу, якщо всі маневри пройдуть успішно, швидше за все, відбудеться наприкінці липня або на початку серпня.
Більшість супутників почнуть згоряти на висоті близько 80 км. Однак деякі уламки можуть досягти Землі. Багато місяців досвіду пішли на планування оптимального місця для входу в атмосферу, що зводить до мінімуму і без того вкрай малоймовірну ймовірність того, що уламки, що падають, становитимуть небезпеку для життя або інфраструктури. Команда управління польотом націлилася на ділянку океану під траєкторією супутника — довгу ділянку відкритої води якнайдалі від землі.
Як тільки Aeolus досягне висоти 280 км, серія команд, відправлених протягом шести днів, буде використовувати паливо супутника, що залишилося, щоб направити його до оптимальної позиції для входу в атмосферу. Потім перший маневр опустить супутник на висоту 250 км протягом кількох днів. За цей час команди перевірять працездатність супутника та оцінять наступні кроки.
Потім повинні бути чотири маневри, які знизять Aeolus до 150 км, утримуючи супутник на правильному шляху. І останній критичний маневр на висоті 150 км направить Еола до кінця шляху. Більшість його згорить в атмосфері Землі.
Керівник місії Aeolus ESA Томмазо Паррінелло сказав, що впевнений в успіху завдяки новаторській роботі команди місії.
