Європейське космічне агентство (ESA) та італійська компанія Avio 29 вересня 2025 року уклали контракт вартістю €40 млн на 24-місячну програму розробки та попереднього проектування багаторазової орбітальної (верхньої) ступені з демонстрацією повернення та повторного використання.
Проєкт включає як наземний, так і авіаційний сегменти і спрямований на отримання попереднього проєкту космічного апарата, здатного після запуску повернутися на Землю та повторно використовуватися. Підписи під документом поставили директор ESA з космічного транспорту Тоні Толкер-Нільсен та комерційний директор Avio Маріно Франьїто на Міжнародному аерокосмічному конгресі в Сіднеї.
Сектор космічного транспорту рухається у бік частих багаторазових запусків та формування навколо Землі логістичної інфраструктури, порівнянної з аеропортами чи залізничними вузлами. У найближчі десятиліття ESA бачить орбітальні хаби, що забезпечують регулярні польоти та сервіси; повністю багаторазові ракети дозволять зробити ці польоти більш гнучкими, економічними та конкурентоспроможними. Підписання контракту запускає промислову роботу з оцінки необхідних технологій та концептів дизайну для демонстраційної місії верхньої ступені.
Спираючись на вже виконані та поточні напрацювання, програма має охопити формування системних вимог до демонстратора та опрацювання технологічних рішень, підсумком яких має стати попередній проєкт для льотного та наземного сегментів. Проєкт зосередиться на проривних рішеннях для зниження ризиків розробки та зможе підтримати європейську промисловість у русі до ракетних систем з повним багаторазовим циклом, включаючи можливу еволюцію ракет сімейства Vega та інших нових повністю багаторазових концептів.
«Я радий підписати цей контракт, — зазначив директор ESA з космічного транспорту Тоні Толкер-Нільсен. — Він важливий з двох причин: з одного боку — вирішує короткострокові технологічні критичні моменти, з іншого — прокладає шлях для довгострокового майбутнього Європи в космосі».
Розгінний блок — це верхня, остання, частина ракети, яка доставляє корисне навантаження на необхідну орбіту. Такі елементи, також звані орбітальним ступенем, досі ніколи не використовувалися повторно. Європа вже продемонструвала можливості всіх аспектів запуску обладнання в космос та його безпечного повернення на Землю, але об'єднання всього цього в повноцінний багаторазовий верхній ступінь, який також запускає корисне навантаження, може змінити правила гри.
«Зміст робіт — результат узгодження з Avio з метою максимізувати технологічну віддачу від інвестицій ESA та національних програм, — додав головний технічний радник ESA з космічного транспорту Джорджо Туміно. — Ми спираємося на прогрес у рідинній енергетиці, поверненні, відновленні та технологіях багаторазового використання, доповнюючи зусилля зі зниження ризиків демонстрації багаторазових нижніх ступенів та підтримуючи різні сценарії, включаючи еволюції сімейства Vega та інші повністю багаторазові рішення в Європі».
Генеральний директор Avio Джуліо Ранцо підкреслив: «Ми раді працювати над багаторазовою верхньою ступенню, спираючись на наш досвід у двигунах на кисень-метан та ступенях, а також на апарат для повернення Space Rider. Наша мета — створити легке, продуктивне та ефективне рішення для наступних поколінь носіїв, здатних забезпечити вищу частоту польотів та конкурентні витрати для замовників».
