Космічний апарат NASA Europa Clipper, що стартував 14 жовтня і прямує до місяця Юпітера — Європи, працює без збоїв і досягне Марса лише за три місяці, щоб отримати від нього гравітаційну допомогу. Він перебуває вже на відстані 20 мільйонів кілометрів від Землі. Два наукові прилади розгорнули апаратуру, яка працюватиме протягом наступного десятиліття — під час польоту до Юпітера і всієї основної місії.
Ракета SpaceX Falcon Heavy вивела Europa Clipper на орбіту далеко від земного тяжіння, і тепер космічний апарат рухається зі швидкістю 35 кілометрів за секунду відносно Сонця.
Europa Clipper — найбільший космічний апарат, який NASA коли-небудь розробляло для планетарних місій. Він подолає 12,9 мільярда кілометрів, щоб прибути до Юпітера у 2030 році. 2031 року почне серію з 49 прольотів, використовуючи набір інструментів для збору даних, які дадуть змогу вченим визначити, чи є на крижаному місяці та його внутрішньому океані умови, необхідні для життя.
Наразі команди місії отримують від космічного апарата виключно інженерні дані (наукові з'являться пізніше), що розповідають про те, як працює апаратура. Усе виглядає добре. У команди є контрольний список дій, які має зробити космічний апарат у міру заглиблення в космос. Ось деякі з них:
Розгортання штанги
Незабаром після запуску космічний апарат розгорнув свої масивні сонячні батареї, довжина яких дорівнює довжині баскетбольного майданчика. Наступною в списку була штанга магнітометра, яка розмоталася з контейнера, встановленого на корпусі апарата, і витягнулася на 8,5 м. Щоб переконатися, що все пройшло успішно, команда спиралася на дані трьох датчиків магнітометра. Коли космічний апарат опиниться біля Юпітера, ці датчики виміряють магнітне поле навколо Європи і підтвердять наявність океану, який, як вважається, розташований під крижаною корою Місяця, а також розкажуть ученим про його глибину і солоність.
Радар
Після магнітометра космічний апарат розгорнув кілька антен для радарного приладу. Чотири високочастотні антени, витягнуті в поперечному напрямку від сонячних батарей, утворюють два довгих стовпи завдовжки 17,6 м кожен. Вісім прямокутних високочастотних антен довжиною 2,76 м також були розгорнуті — по дві на двох сонячних батареях.
«Це захопливий час для космічного корабля, коли проводяться ці ключові роботи», — сказав керівник проєкту Europa Clipper Джордан Еванс із Лабораторії реактивного руху NASA в Південній Каліфорнії. Наразі команда здебільшого зосереджена на тому, щоб зрозуміти дрібні та цікаві речі в даних, які допомагають зрозуміти поведінку космічного апарата на глибшому рівні». Це дуже приємно бачити».
Перевірка приладів
Сім приладів, що залишилися, вмикатимуться і вимикатимуться протягом грудня і січня, щоб інженери могли перевірити їхню працездатність. Кілька приладів, включно з приладом для отримання зображень у видимому спектрі та мас-спектрометрами газу і пилу, триматимуть свої захисні кришки закритими протягом наступних трьох або близько того років, щоб захистити їх від можливого пошкодження Сонцем під час перебування Europa Clipper у внутрішній Сонячній системі.
Поблизу Марса
Після того як усі прилади та інженерні підсистеми буде перевірено, команди місії переключать свою увагу на Марс. 1 березня 2025 року Europa Clipper досягне орбіти Марса і почне обертатися навколо Червоної планети, використовуючи гравітацію планети для набору швидкості. Навігатори місії вже виконали один маневр із корекції траєкторії, як і планувалося, щоб вивести космічний апарат на точний курс.
Близько Марса вчені планують увімкнути тепловізор космічного апарату, щоб отримати різнокольорові зображення Марса в якості тестової операції. Вони також планують зібрати дані за допомогою радіолокаційного приладу, щоб інженери могли переконатися, що він працює так, як потрібно.
У грудні 2026 року космічний апарат отримає ще одну гравітаційну допомогу і пронесеться повз Землю, перш ніж здійснити решту довгої подорожі до системи Юпітера. У цей час магнітометр виміряє магнітне поле Землі і відкалібрує прилад.
