NASA оголосило про запуск конкурсу AMPERE (Advanced Mid-Power Electric Rocket Challenge), спрямованого на розробку та випробування електричних ракетних двигунів середньої потужності. Учасникам пропонують створити прототипи двигунів Холла з вхідною електричною потужністю від 3 до 7 кВт.
Мета ініціативи — прискорити розвиток електричних рушійних систем, перевірити їхні характеристики в реальних умовах випробувань і підготувати технології для майбутніх космічних місій NASA та комерційних операторів.
Двигуни Холла належать до електричних ракетних двигунів. На відміну від традиційних хімічних двигунів, вони використовують електроенергію для прискорення заряджених частинок робочої речовини. Зазвичай як паливо застосовують інертні гази, наприклад ксенон.
Усередині двигуна газ іонізується, після чого електричне поле прискорює позитивно заряджені іони та викидає їх із сопла, створюючи тягу. Магнітне поле допомагає утримувати електрони та підтримувати процес іонізації. Такі двигуни створюють значно меншу тягу, ніж хімічні, проте набагато ефективніше використовують робочу речовину. Завдяки цьому вони можуть тривалий час змінювати орбіту апарата або забезпечувати його переміщення в космосі за відносно невеликої витрати палива.
Конкурс AMPERE передбачає три етапи. NASA планує сприяти розробці прототипів, оцінювати їхні характеристики та надавати учасникам доступ до випробувальної інфраструктури й технологічних ресурсів агентства. Загальний призовий фонд становить 500 тисяч доларів. За результатами конкурсу до двох команд зможуть отримати до 250 тисяч доларів кожна.
До участі запрошуються комерційні компанії, зареєстровані у США та такі, що мають там основне місце ведення діяльності. Реєстрація учасників відкрилася 9 листопада 2026 року, а кінцевий термін подання заявок — 27 січня 2027 року.
Розвиток електричних двигунів середньої потужності має значення для широкого спектра космічних апаратів. Такі системи можуть використовуватися для коригування орбіт супутників, підтримання їхнього положення, транспортування вантажів і виконання тривалих міжпланетних місій. Водночас потужність 3–7 кВт у межах конкурсу означає споживану електричну потужність двигуна, а не величину створюваної ним тяги.
