Китайське агентство з пілотованих космічних польотів обрало дві пропозиції з розробки космічних кораблів для недорогих місій з поповнення запасів космічної станції, що повторює попередні кроки NASA.
Китайське управління з проектування пілотованої космонавтики (CMSEO) торік оголосило конкурс на розробку недорогих систем транспортування вантажів для обслуговування космічної станції Тяньгун. Із 10 пропозицій було відібрано чотири, які у вересні 2023 року вийшли на етап детального проєктування.
На пресконференції 29 жовтня CMSEO оголосила, що перемогли дві команди. Агентство обрало вантажний космічний корабель Qingzhou від Інноваційної академії мікросупутників Китайської академії наук (IAMCAS) і вантажний космічний шаттл Haolong від Чендуського інституту проєктування літаків при Корпорації авіаційної промисловості (AVIC).
Примітно, що перший буде запущено на гасово-рідинно-кисневій ракеті CAS Space Lijian-2, дебют якої очікується в другій половині 2025 року. CAS Space — це підрозділ Китайської академії наук. Незважаючи на близькість до державної компанії CAS, це перший випадок, коли нібито комерційна космічна компанія в Китаї візьме участь у проєкті національної космічної станції.
Ця розробка «сприяє створенню здорової, сприятливої та динамічної нової моделі конкуренції та розвитку пілотованих космічних польотів, подальшому зниженню експлуатаційних витрат космічної станції та сприянню швидкому, впорядкованому та здоровому розвитку комерційної аерокосмічної галузі», — заявив 29 жовтня Лінь Сіцян, заступник директора та прес-секретар CMSEO.
Вимоги до недорогої системи транспортування вантажів включають у себе здатність відправляти на низьку навколоземну орбіту не менше 1800 кг вантажів. Крім того, ціна за 1000 кілограмів має становити не більше 120 мільйонів юанів (17,2 мільйона доларів США). Космічний апарат також має бути здатний до контрольовано входити в атмосферу та утилізувати понад 2000 кг відходів при вході в атмосферу.
Пропозиції Китайської академії космічних технологій (CAST), яка розробила модулі космічної станції, вантажні кораблі Тяньчжоу і пілотовані космічні кораблі, та іншого розробника великих космічних апаратів — Шанхайської академії технологій космічних польотів (SAST) — не було обрано на цьому етапі.
Китай завершив будівництво тримодульної Т-подібної космічної станції Тяньгун наприкінці 2022 року. Він має намір підтримувати космічну станцію в робочому стані протягом щонайменше десятиліття. Наразі для поповнення запасів і заправки Тяньгуна використовують вантажні космічні кораблі Тяньчжоу. Космічні кораблі Тяньчжоу згорають під час входу в атмосферу Землі і падають у Тихий океан. При цьому кораблі з екіпажем Шеньчжоу мають обмежені можливості з доставки корисного навантаження на Землю.
CMSEO вперше заявила про свою готовність до комерційних вантажних перевезень на Тяньгун на початку 2021 року. Китай розвиває комерційний космічний сектор з кінця 2014 року і поступово розширює сферу діяльності, доступну для комерційних організацій. Наразі вже низка компаній, що займаються комерційними запусками, планують запустити багаторазові ракети середньої вантажопідйомності у 2025 році, а міста та провінції намагаються залучити та розвинути комерційну космічну діяльність і компанії за допомогою низки планів дій та стимулів.
Схоже, що Китай прагне повторити підхід, який використовує NASA — програму Commercial Resupply Services (CRS), у рамках якої, зокрема, на МКС літають кораблі SpaceX Dragon, а перші вантажні польоти на Міжнародну космічну станцію відбулися 2012 року.
Найближчими роками Китай планує розширити орбітальну станцію Тяньгун за рахунок нових модулів. Серед них — коорбітальний космічний телескоп класу «Габбл», який зможе стикуватися з космічною станцією для обслуговування, ремонту і потенційної модернізації.
Відбір нових вантажних космічних кораблів і поступове відкриття національних проєктів для нових гравців, схоже, закладають основу для створення більш динамічної та конкурентоспроможної космічної екосистеми.
