Після подорожі цього літа через вузький, покритий піском перевал, марсохід NASA Curiosity нещодавно прибув до «сульфатоносної одиниці», довго шуканого регіону гори Шарп, збагаченого солоними мінералами. Вчені припускають, що мільярди років тому струмки та ставки залишили після себе мінерали, коли вода висихала. Якщо припустити, що гіпотеза правильна, ці мінерали пропонують спокусливі підказки щодо того, як і чому клімат Червоної планети змінився з більш схожого на Землю на замерзлу пустелю, якою вона є сьогодні.
Мінерали були помічені орбітальним апаратом NASA Mars Reconnaissance Orbiter за кілька років до приземлення Curiosity у 2012 році, тому вчені довго чекали, щоб побачити цю місцевість зблизька. Незабаром після прибуття марсохід виявив різноманітні типи гірських порід і ознаки минулої води, серед яких конкреції з текстурою попкорну та солоні мінерали, такі як сульфат магнію, сульфат кальцію (включаючи гіпс) і хлорид натрію.
Вони вибрали камінь на прізвисько «Канайма» для 36-го зразка бурової місії, і вибір був непростим завданням. Разом із науковими міркуваннями команда мала врахувати апаратне забезпечення марсохода. Curiosity використовує ударний, або відбійний, роторний дриль на кінці свого 2-метрового рукава для подрібнення зразків гірських порід для аналізу. Зношені гальма на плечі нещодавно привели команду до висновку, що деякі твердіші породи можуть вимагати занадто багато ударів молотком для безпечного буріння.
«Як ми робимо перед кожним свердлінням, ми змахнули пил, а потім тицьнули свердлом у верхню поверхню каменю Canaima. Відсутність подряпин або вм’ятин свідчить про те, що свердлити може виявитися складно», — сказав новий керівник проекту Curiosity, Кеті Замора-Гарсія з Лабораторії реактивного руху НАСА в Південній Каліфорнії. «Ми зупинилися, щоб подумати, чи створює це якийсь ризик для нашої руки. Завдяки новому алгоритму свердління, створеному для мінімізації використання перкусії, ми відчували себе комфортно, збираючи зразок Canaima. Як виявилося, перкусія не потрібна».
Науковці місії з нетерпінням чекають аналізу частин зразка за допомогою приладу Chemical and Minerology (CheMin) і приладу Sample Analysis at Mars (SAM).
Важке водіння
Подорож до регіону, багатого сульфатами, пройшла через підступну місцевість, у тому числі, у серпні минулого року, через піщаний «перевал Парайтепуй», який звивається між високими пагорбами. Марсоходу знадобилося більше місяця, щоб безпечно досягти пункту призначення.
У той час, як гострі камені можуть пошкодити колеса Curiosity, пісок може бути не менш небезпечним, потенційно призводячи до того, що марсохід застрягне, якщо колеса втратять зчеплення. Водіям роверів потрібно обережно пересуватися на цих ділянках.
Пагорби закривали Curiosity вид на небо, вимагаючи ретельної орієнтації марсохода на основі того, куди він міг би направити свої антени на Землю та як довго він міг спілкуватися з орбітальними апаратами, що пролітають над ним.
Подолавши ці ризики, команда отримала нагороду одними з найбільш надихаючих краєвидів місії, які марсохід зняв панорамою 14 серпня за допомогою камери Mast Camera або Mastcam.
«Ми отримували нові зображення й просто були в захваті», — сказала Єлена Амадор-Френч з JPL, координатор наукових операцій Curiosity, яка керує співпрацею між науковими та інженерними командами. «Піщані хребти були чудовими. Ви бачите на них ідеальні маленькі сліди марсохода. І скелі були чудовими — ми підійшли дуже близько до стін».
Але в цьому новому регіоні є свої труднощі: хоч і переконлива з наукової точки зору, кам’яниста місцевість ускладнює пошук місця, де всі шість коліс Curiosity стоять на стабільному ґрунті. Якщо марсохід нестабільний, інженери не ризикуватимуть витягувати руку, якщо вона може вдаритися об нерівне каміння.
«Чим більше і цікавішими стають наукові результати, тим більше перешкод кидає нам Марс», — сказала Амадор-Френч.
Але марсохід нещодавно відзначив свою 10-ту річницю на Марсі, і його команда готові до наступної глави своєї пригоди.
За повідомленням jpl.nasa.gov.
