Випробування підтвердили, що космічний корабель може витримати звукові навантаження під час старту та виходу на орбіту. Випробування проходили на Великому європейському акустичному стенді Агентства у випробувальному центрі ESTEC у Нідерландах. Це найбільша та потужна звукова система в Європі, оснащена квартетом шумових рупорів, здатних генерувати екстремальний шум потужністю понад 154 децибели.
Дієго Ескоріал Олмос, системний інженер проекту Hera, коментує: «Запуск буде найнапруженішим днем у житті Гери, тому ми старанно працювали, щоб змоделювати його на етапі механічних випробувань, спочатку вібруючи космічний корабель на вібраторних столах випробувального центру ESTEC, а потім тепер заповнивши його профілем шуму, отриманим від нашого провайдера запуску, щоб він був максимально реалістичним».
Камера Large European Acoustic Facility (LEAF) має ширину 11 м, глибину 9 м і висоту 16,4 м. В одну з стін вбудовано безліч величезних звукових рупорів. Азот, що надходить через ріжки, може робити шум гучністю до 154 децибел, ніби ви стоїте поряд з кількома літаками, що злітають одночасно.
Залізобетонні стіни камери (LEAF) надійно стримують шум, а також покриті епоксидною смолою для відображення шуму та створення однорідного звукового поля всередині. Сама камера спирається на гумові опорні подушки, щоб ізолювати її від навколишнього середовища, запобігаючи пошкодженню решти випробувального центру або людей-спостерігачів, що знаходяться поблизу.
Випробування зонда Гера були проведені у стартовій конфігурації зі складеними навколо корпусу сонячними панелями та паливними баками, заповненими гелієм, азотом та водою. Перед тестуванням зонд був оснащений більш ніж 130 акселерометрами для реєстрації сил, що діють на нього, а потім підперезаний мікрофонами для запису рівнів навколишнього шуму, щоб гарантувати, що тести досягнуть запланованого обсягу.
Інженер-конструктор ЕКА Саймон Уент, який підтримує проектування конструкції космічного корабля «Гера» та багатьох його корисних навантажень, коментує: «Незважаючи на те, що це акустичне випробування було ретельно змодельовано заздалегідь, це все одно був нервовий момент, коли гігантські двері камери LEAF закриваються, а потім активуються звукові сигнали. Кожен сеанс випробувань триває всього хвилину, але це все одно здавалося дуже довгим, поки ми чекали, щоб з'ясувати, чи витримають структура та компоненти Гери звукові хвилі, які на неї обрушуються».
Інженер з механічних систем та конструкцій ЕКА Кліфф Ешкрофт, який керував розробкою «магістралі» центральної труби Гери, додає: «Насправді, найвищі та найруйнівніші рівні акустичного тиску відчуваються на ранній стадії запуску, що генерується під час старту або близько до нього, коли вібрації, відбиті від майданчика і місцевого об'єкта, бомбардують ракету-носій, що відлітає. Це свого роду фінальне акустичне «поплескування по спині», коли ракета-носій та космічний корабель відлітають від Землі».
Гера — це внесок Європи у міжнародний експеримент із планетарного захисту. Після зіткнення місії DART з астероїдом Діморф минулого року – зміни його орбіти та відправлення шлейфу уламків на тисячі кілометрів у космос – Гера повернеться на Діморф, щоб виконати детальне дослідження кратера, залишеного DART. Місія також виміряє масу та склад Діморфу, а також більшого астероїда Дідім, навколо якого обертається Діморф.
Запуск Гери запланований на жовтень 2024 року, а приблизно через два роки вона зустрінеться з системою астероїдів Дідім і Діморф.
«Успішне завершення етапу механічних випробувань Hera дає нам можливість вкластися в цей термін завдяки колективній самовідданості команди Hera ESA, генерального підрядника OHB та European Test Services, які керують Випробувальним центром ESA», — коментує Паоло Мартіно, провідний інженерна група місії.
«Іншу частину цього року космічний корабель проходитиме різні функціональні випробування та підготовку до наступного важливого етапу випробувань — в умовах космічного вакууму та екстремальних температур усередині термовакуумної камери, запланована на початок наступного року, після чого піде тестування міжсупутникових каналів зв'язку, які будуть підтримувати зв'язок Гери з парою кубсатів, які вона розгорне на околицях Діморфа».
