Два урядові агентства оголосили 26 липня, що вони досягли угоди з Lockheed Martin щодо розробки космічного корабля для програми Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO). У січні NASA і DARPA оголосили, що вони співпрацюватимуть над DRACO для розробки демонстрації технологій ядерного теплового двигуна (NTP), яким цікавляться обидва агентства.
Lockheed співпрацює з BWXT, постачальником ядерних компонентів і палива в США. BWXT надасть ядерний реактор та паливо з високопробного низькозбагаченого урану (HALEU) для DRACO. Цей реактор буде нагрівати рідкий водень, який транспортується космічним кораблем, перетворюючи його на високотемпературний газ, який забезпечує тягу.
Загальна вартість угоди складає 499 мільйонів доларів США, сказала Табіта Додсон, менеджер програми DRACO в DARPA, під час розмови з журналістами. Витрати рівномірно розподіляються між NASA, відповідальним за ядерний реактор, і DARPA, відповідальним за космічний корабель і регуляторні дозволи. Космічні сили забезпечать запуск апарату, запланований не пізніше 2027 року.
І Lockheed, і BWXT вносять власні кошти в програму. Кірк Ширеман, віце-президент із досліджень Місяця в Lockheed Martin, назвав інвестиції своєї компанії в DRACO «значними», але не назвав конкретної суми. Подібним чином Джо Міллер, президент BWXT Advanced Technologies, сказав, що його компанія кілька років інвестувала в розробку палива для реактора, але також не назвав конкретної суми.
І NASA, і Міністерство оборони зацікавлені в NTP через його набагато вищу ефективність: у два-три рази більшу, ніж хімічний двигун, зазначив Ентоні Каломіно, менеджер портфоліо космічних ядерних технологій NASA, у розмові. Для NASA це означає потенційно швидші подорожі на Марс, тоді як військові зацікавлені у більшій маневреності в навкололунному просторі.
Однак DRACO буде дуже обмеженою демонстрацією NTP. «По суті, це випробувальний стенд для польотів», — сказала Додсон. Після запуску на робочу орбіту, ймовірно, від 700 до 2000 кілометрів, космічний корабель не здійснюватиме жодних великих маневрів. Натомість у центрі уваги буде реактор транспортного засобу та використання в ньому палива HALEU, яке раніше не використовувалося в ядерних реакторах у космосі. «Це буде основним фокусом демонстрації DRACO, і акт збору даних про реактор HALEU визначатиме успіх місії».
Офіційні особи не розголошують тягу, яку вироблятиме двигун DRACO, хоча Каломіно сказав, що він матиме конкретний імпульс, міру ефективності, приблизно 700 секунд. Це значно вище, ніж навіть у найкращих хімічних двигунів, хоча проектна ціль для систем NTP становить 850–900 секунд. «Що стосується місії DRACO, ми знаходимося на тому рівні, коли ми можемо отримати інженерну актуальність, необхідну для кращого розуміння двигунів з більшою тягою».
Ці тести легше проводити в космосі, ніж на Землі, що було зроблено за допомогою попередніх програм NTP, таких як NERVA NASA півстоліття тому. Каломіно сказав, що NASA вивчило доцільність наземних випробувань, які потребують спеціальної інфраструктури, щоб запобігти викиду вихлопних газів двигуна в атмосферу, «і витрати на це насправді вищі, ніж ми оцінюємо, щоб провести це випробування в космосі».
Додсон описала космічний корабель DRACO як схожий за розміром на типовий верхній ступінь ракети-носія. Він зможе поміститися в стандартні обтічники корисного навантаження ракети-носія, а Космічні сили використовують свій контракт на космічний запуск національної безпеки, щоб забезпечити запуск апарату на Falcon 9 або Vulcan Centaur.
Після виходу на орбіту місія DRACO триватиме лише пару місяців, обмежена запасами рідкого водню на борту. «Зберігання водню — це велика проблема, тому ми хочемо прискорити перевірку космічного корабля та ядерного реактора», — сказав Ширеман.
Однак і він, і урядовці залишили відкритою можливість дозаправки DRACO для продовження випробувань. Додсон сказала, що DARPA провело дискусії з Космічними силами, які зацікавлені в дозаправці в космосі, щоб з'ясувати, чи можна спроектувати космічний корабель з портом для передачі в нього рідкого водню.
Ширеман зазначив, що транспортування рідкого кріогенного палива в космосі ще не було продемонстровано, хоча ця технологія буде ключовою частиною дизайну місячного посадкового модуля Blue Moon компанії Blue Origin, для якого Lockheed Martin розробляє транспортний засіб «cislunar transporter» для дозаправки.
