NASA розглядає можливість скорочення чисельності екіпажу та наукових експериментів на Міжнародній космічній станції через багаторічний бюджетний дефіцит – навіть без урахування можливих скорочень, закладених у проект бюджету на 2026 фінансовий рік.
Згідно з заявою керівника програми МКС Дани Вайгел, агентство вже стикається з нестачею ресурсів, що виражається у зниженні обсягів доставляємих вантажів, включаючи екіпірувальні та дослідницькі матеріали.
На 2025 рік заплановано лише три вантажні місії замість традиційних чотирьох-п'яти. Серед причин – скасування запуску вантажного корабля Cygnus після пошкодження під час транспортування. Ці обставини змусили NASA розглянути можливість скорочення екіпажу американського сегменту станції (куди входять США, Канада, ЄС та Японія) з чотирьох до трьох астронавтів. Скорочення екіпажу може вплинути на розподіл завдань між міжнародними партнерами, включаючи Роскосмос, який керує російським сегментом МКС.
Бюджетні обмеження NASA частково пов'язані з пріоритетним фінансуванням програми Artemis, спрямованої на повернення людини на Місяць, та довгострокових планів з дослідження Марса. Дослідження на борту у разі скорочень будуть зосереджені на проектах, критично важливих для програм дослідження Місяця та Марса. При цьому NASA поки не уточнює, як можливі зміни вплинуть на приватні астронавтські місії, такі як Ax-4 від Axiom Space.
Ax-4 стартує 8 червня на кораблі SpaceX Crew Dragon. Командир – колишня астронавтка NASA Пеггі Уїтсон. Екіпаж з Угорщини, Індії та Польщі проведе близько 60 експериментів – рекорд для приватної місії на МКС. Крім того, космонавти проведуть освітні трансляції, а також дадуть ім'я новому кораблю Dragon, який вперше полетить у цьому польоті.
Приватні місії, такі як Ax-4, можуть частково компенсувати скорочення досліджень NASA, але їх проведення залежить від комерційних контрактів і не вирішує проблему дефіциту ресурсів агентства. Скорочення на МКС відбуваються на тлі планів NASA завершити експлуатацію станції до 2030 року, передавши її функції приватним орбітальним платформам.
