NASA уклала контракт із компанією SpaceX на надання послуг запуску для унікальної місії Dragonfly. Цей проєкт, що реалізується в рамках програми New Frontiers, спрямований на вивчення Титана - найбільшого супутника Сатурна.
Апарат Dragonfly, що являє собою літаючий роторний дослідницький апарат, дасть змогу дослідити геологічне різноманіття Титана, визначити склад його поверхні і шукати сліди можливих будівельних блоків життя. Вартість контракту становить близько 256,6 мільйона доларів. Сума включає послуги запуску та пов'язані з місією витрати. Запуск Dragonfly заплановано в період із 5 до 25 липня 2028 року з використанням ракети SpaceX Falcon Heavy із майданчика Launch Complex 39A в Космічному центрі Кеннеді, штат Флорида.
Ключова особливість місії Dragonfly полягає у використанні інноваційного підходу до планетарних досліджень. Замість традиційного стаціонарного або колісного ровера буде задіяний літаючий модуль, який зможе переміщатися між різними локаціями на Титані. Це дасть змогу вивчати широкий спектр геологічних і хімічних умов. Науковці сподіваються отримати дані про придатність середовища Титана для життя, дослідити розвиток передумов органічної хімії та шукати ознаки водної або вуглеводневої форми життя.
Dragonfly стане четвертою місією в рамках програми NASA New Frontiers, до якої також входять успішні проєкти New Horizons (вивчення Плутона), Juno (дослідження Юпітера) і OSIRIS-REx (доставка зразків астероїда Бенну). Управлінням місії Dragonfly займається Лабораторія прикладної фізики Університету Джонса Гопкінса (APL) в Лорел, штат Меріленд. Проєкт об'єднує вчених, інженерів і фахівців з роторних технологій з усього світу. Раніше команда APL успішно працювала над проектами, що охоплюють дослідження Сонячної системи від Сонця до найдальших її кордонів.
Наукова програма Dragonfly включає:
- Вивчення хімічної взаємодії вуглецевмісних сполук з рідкою водою на поверхні Титана, де такі процеси могли тривати мільйони років.
- Визначення складу ґрунту і льоду в різних геологічних зонах, включно з областями стародавніх кріовулканів.
- Пошук органічних молекул і аналіз можливих слідів життя.
- Збір даних про кліматичні та атмосферні умови на Титані, зокрема дослідження вітрів і складу густої азотної атмосфери супутника.
Управління послугами запуску здійснюється програмою Launch Services Program (LSP) NASA, що базується в Космічному центрі Кеннеді. Місія Dragonfly стане важливим етапом у дослідженні зовнішніх планет, одночасно розширюючи межі наших знань про можливості існування життя за межами Землі.
