Європейське космічне агентство (ESA) повідомило про завершення основних інтеграційних та випробувальних робіт над Lunar Link — телекомунікаційним модулем, який мав забезпечувати зв’язок між місячною станцією Gateway та апаратами на поверхні й орбіті Місяця. Тепер агентство вивчає можливість використати готове обладнання у складі самостійного супутника зв’язку.
Lunar Link розробляли для встановлення на американський житловий модуль HALO станції Gateway. Після того як NASA призупинило роботи над програмою у 2026 році, початковий сценарій використання європейського обладнання опинився під питанням. У липні ESA оголосило про пошук варіантів перепрофілювання модуля, зокрема як автономного ретранслятора на орбіті Місяця.
Фінальна кампанія проходила на підприємстві Thales Alenia Space у Каннах, Франція. Інженери завершили екологічні випробування, об’єднали електронний блок із двома антенами високого підсилення та перевірили роботу системи в зібраному вигляді.
Влітку фахівці ESA спільно з командою Космічного центру NASA імені Джонсона провели наскрізну демонстрацію зв’язку. Наземне обладнання імітувало користувача на Місяці, а інженери перевірили передавання даних через Lunar Link, зокрема роботу шифрування. Випробування пройшло успішно.
У вересні ESA та Thales Alenia Space розпочали кваліфікаційні й приймальні перевірки. Їх планують завершити до кінця 2026 року. Після фінального оновлення програмного забезпечення модуль помістять на контрольоване зберігання у стані готовності до польоту — до ухвалення рішення про його подальшу долю.
Як модуль може продовжити роботу
У рамках оголошеного в липні тендера ESA вивчає можливість установлення Lunar Link на окрему космічну платформу. Для зв’язку із Землею такий апарат має отримати додаткову антену. У результаті модуль зможе працювати як самостійний ретранслятор, забезпечуючи зв’язок між Землею, місячною орбітою та апаратами на поверхні Місяця.
Подальші дослідження мають визначити можливі варіанти космічної платформи, орбіту, способи доставлення обладнання до Місяця та строки реалізації проєкту. Також фахівці розглянуть можливість взаємодії з європейською програмою Moonlight, призначеною для створення навігаційної та комунікаційної інфраструктури для майбутніх місячних місій. Крім того, на апараті можуть розмістити додаткове наукове або технологічне корисне навантаження.
Завершення випробувань означає, що Lunar Link досяг високого рівня технічної готовності, однак його подальший політ поки не визначено. ESA має обрати відповідну платформу й архітектуру місії, а також знайти спосіб інтегрувати готове обладнання в нову систему. Отже, питання тепер полягає не стільки в завершенні розробки самого модуля, скільки в тому, як використати його після зміни планів щодо Gateway.
