Компанія Firefly Aerospace оголосила про укладення субпідряду з Лабораторією реактивного руху NASA (JPL) на суму $13 млн. У межах контракту Firefly розробить, випробує та поставить аеродинамічну оболонку для марсіанської місії SkyFall. Запуск місії під керівництвом JPL заплановано на кінець 2028 року. SkyFall передбачає доставку на Марс трьох вертольотів, створених на основі успішного апарата Ingenuity, для картографування підповерхневих структур і пошуку покладів водяного льоду та інших потенційних ресурсів.
Аеродинамічна оболонка, що складається з задньої частини та теплозахисного щита, буде розроблена в новій інноваційній лабораторії Firefly Gloworks і виготовлена на підприємстві компанії Rocket Ranch у Бріґґсі, Техас. Firefly застосує передові технології виготовлення вуглецевих композитів, відпрацьовані під час створення місячних посадкових модулів Blue Ghost, космічного буксира Elytra, а також ракет Alpha та Eclipse. Це дозволить виготовити високоміцну й водночас легку конструкцію, що відповідає вимогам марсіанської місії.
Після виготовлення Firefly проведе повний цикл структурних кваліфікаційних і приймальних випробувань на Rocket Ranch, щоб підтвердити відповідність оболонки вимогам місії. Готова оболонка буде доставлена в JPL для додаткових випробувань і подальшої інтеграції з вертольотами та системою їх розгортання.
Аеродинамічна оболонка (aeroshell) — один із ключових елементів будь-якої марсіанської місії. Саме вона захищає космічний апарат від екстремального нагріву під час входу в атмосферу Марса й забезпечує правильну аеродинаміку на етапі спуску. Після завершення входження в атмосферу й гальмування теплозахисний щит і задня частина оболонки відокремлюються, після чого відбувається розгортання наукового корисного навантаження.
Вертольоти SkyFall будуть розгорнуті з використанням інноваційної техніки «SkyFall Maneuver» — випуску зі спускної капсули під час зниження, що дозволяє відмовитися від традиційної посадкової платформи. Після відокремлення апарати самостійно виконають кероване зниження до поверхні Марса для проведення наукових досліджень. Місія SkyFall є першим проєктом Firefly, що реалізується через лабораторію Gloworks, яка покликана розробляти проривні космічні технології без зупинки основних виробничих ліній. Компанія також нещодавно отримала субпідряд від JPL на доставку чотирьох дронів до південного полюса Місяця в рамках місії MoonFall.
Таким чином, Firefly поступово стає одним із ключових комерційних партнерів NASA відразу у двох напрямах — дослідження Місяця та майбутніх роботизованих місій до Марса.
