NASA продовжує роботу над підтримкою розробки місячної ядерної енергетичної системи, роблячи ставку на комерційні підходи.
29 серпня агентство опублікувало чернетку Оголошення про прийом пропозицій щодо партнерства (Announcement for Partnership Proposals або AFPP) в рамках ініціативи Fission Surface Power — документ покликаний зібрати думки промисловості перед фінальною версією. AFPP реалізує політичну директиву, підписану виконуючим обов'язки адміністратора Шоном Даффі 31 липня, яка ставить завдання прискорити розробки ядерних енергосистем для Місяця. Директива вимагає реактора потужністю не менше 100 кіловатт, готового до запуску до кінця 2029 року.
NASA має намір реалізувати проект через державно-приватні партнерства у форматі фінансованих Space Act Agreements. Хоча директива передбачала вибір двох компаній, у чернетці AFPP зазначено, що агентство може обрати «одного, кількох або нікого» з тих, що запропонували проекти.
Чернетка дає мало нових технічних подробиць, але повторює вимогу з директиви: система повинна використовувати замкнутий цикл Брейтона (closed Brayton cycle) для перетворення енергії — сигнал галузі про прагнення NASA до масштабованості технології на потужніші установки.
Реактор повинен працювати в районі південного полюса Місяця як мінімум 10 років. Супровідний лист до чернетки запитує думку з питань кібербезпеки, фізичного захисту та палива для реактора.
У структурі Space Act Agreement власником реактора буде компанія-постачальник, яка зможе продавати електроенергію NASA та іншим клієнтам. AFPP вимагає від учасників фінансового плану, «який показує, як грошові надходження від операцій, фінансування та NASA покривають витрати на повне розгортання системи FSP (Fission Surface Power)». Необхідно також представити «Комерційний бізнес-план місячної енергетики» з описом стратегії, потенційних клієнтів та обсягу ринку — при цьому ринок повинен включати або спиратися на клієнтів, відмінних від NASA.
Ця вимога поширюється і на логістику доставки реактора. Компанії можуть запропонувати, щоб посадку реактора на Місяць виконало NASA, якщо маса пристрою не перевищує 15 000 кг. Але в AFPP наголошується: «компанії, що пропонують повністю комерційний підхід до розгортання від початку до кінця, за інших рівних умов отримають вищі оцінки пропозицій».
Чернетка не вказує розмір очікуваного фінансування NASA — ця інформація має з'явитися в остаточній версії AFPP, запланованій не пізніше 3 жовтня. Очікується, що відбір переможців відбудеться до березня 2026 року.
Директива пішла слідом за звітом, підготовленим Idaho National Laboratory, який рекомендував прискорити розвиток космічної ядерної енергетики. У звіті пропонувалися два підходи: будівництво реактора ≥100 кВт за традиційними контрактами або державно-приватні партнерства для реакторів потужністю 10–100 кВт.
Бгавья Лал (Bhavya Lal), колишній помічник адміністратора NASA з технологій, політики та стратегії та співавтор звіту, назвала гібридний підхід NASA «ризикованою комбінацією». «Це означає одночасно вирішувати безліч унікальних завдань: від проектування реактора до процедури допусків до запуску, якої ще не було», — сказала вона.
Тим не менш, фактором, що підштовхує ініціативу, стала «нова стратегічна терміновість»: згадування китайських та російських пропозицій щодо мега-ваттних місячних реакторів робить цю технологію не просто опцією, а стратегічним пріоритетом. «Для мене успіх — це виникнення та стійке існування комерційного космічного ядерного сектора», — додала Лал.
