NASA переглядає своє бажання забезпечити «постійну присутність людини» на низькій навколоземній орбіті під час переходу від Міжнародної космічної станції до комерційних платформ, щоб включити варіанти, за яких, принаймні тимчасово, астронавти не завжди перебуватимуть на орбіті.
Виступаючи 16 жовтня на Міжнародному астронавтичному конгресі, присвяченому розробці NASA стратегії мікрогравітації на низькій навколоземній орбіті, заступниця адміністратора Пем Мелрой згадала про бажану постійну присутність людини на ННО, де NASA безперервно з 2000 року тримає астронавтів на МКС.
«Постійна присутність людини: що це означає?» — сказала вона, обговорюючи відгуки, отримані NASA на проєкт цієї стратегії, опублікований у серпні. «Що це — безперервне серцебиття або безперервна здатність? Спочатку ми сподівалися, що це стане результатом цього процесу, але досі продовжуємо обговорювати це питання».
Це зауваження спантеличило деяких слухачів, які припустили, що постійна присутність людини означає постійну присутність людей у космосі. На більш пізньому брифінгу вона назвала цю концепцію «безперервним серцебиттям». За її словами, є причини для постійної присутності людей на орбіті для проведення досліджень, і є побоювання, що науку втратять, якщо в присутності людей виникне прогалина. «Крім того, є елемент національної безпеки — не мати людей на орбіті після майже 30 років безперервної присутності», — сказала вона, маючи на увазі запланований вихід МКС з експлуатації у 2030 році.
Альтернативний підхід, «безперервний потенціал», означає збереження можливості перебування людей на орбіті навіть без постійної присутності. Це може стати варіантом, якщо початкові комерційні космічні станції матимуть обмежені ресурси. «Ми знаємо, що наші партнери будуть розвиватися. Ми не побудували космічну станцію відразу, і вони теж не будуть, тому спочатку у них будуть обмежені можливості», — сказала Мелрой.
Це може підтримати концепції, в яких комерційні станції спочатку обслуговує екіпаж, але згодом, у міру розвитку станцій та їхніх бізнес-орієнтирів, їх може бути розширено до постійної присутності екіпажу на борту. «Чи потрібна нам постійна присутність екіпажу для досягнення наших цілей, чи ми можемо жити з чимось на кшталт можливості обслуговувати екіпаж і, можливо, перейти до постійної присутності?» — сказав на брифінгу Робін Гейтенс, директор МКС у штаб-квартирі NASA.
Мелрой сказала, що думки агентства «починають сходитися в бік безперервного серцебиття», яке також буде підтримувати бізнес-моделі компаній, що забезпечують перевезення екіпажів і вантажів на комерційні станції. «Не має значення, чи є у вас космічна станція, якщо немає способу дістатися до неї».
Цей аналіз стане основою не тільки для стратегії NASA щодо мікрогравітації на ННО, а й для планів наступного етапу програми Commercial LEO Development (CLD) агентства з підтримки розробки комерційних космічних станцій. На другому етапі одна або кілька компаній отримають кошти на сертифікацію своїх станцій для астронавтів NASA і на придбання послуг на цих станціях.
За словами Гатенса, NASA планує оголосити запит пропозицій на другу фазу програми CLD у 2025 році, а присудження премій — у 2026 році. Скільки компаній отримають нагороди, залежатиме від бюджету і пропозицій, які отримає агентство, додала вона. Агентство, як і раніше, бажає поетапного переходу від МКС до комерційних космічних станцій, коли розгортання першої комерційної станції збігатиметься з виведенням з експлуатації та сходом з орбіти МКС.
«Це стосується дискусії про безперервне серцебиття», — сказала Мелрой на брифінгу, коли її запитали, чи є гнучкість щодо дати виведення МКС з експлуатації. Вона зазначила, що американський деорбітальний корабель (USDV) — космічний апарат, який виконуватиме останні маневри з повернення на станцію, — має «таймер», який обмежує термін його перебування на орбіті півтора року.
«Щойно у нас з'явиться необхідний мінімум можливостей, ми знімемо МКС з орбіти», — додала Гейтенс. За її словами, мінімальний потенціал — це USDV і як мінімум одна комерційна станція. «Ці дві умови мають бути виконані».
Доопрацювання стратегії
Обговорення питання про постійну присутність людини — одна зі складових ширшої оцінки відгуків на стратегію, в якій викладено 42 цілі в таких галузях, як наука, розвиток технологій і міжнародне співробітництво, які NASA хоче реалізувати на ННО навіть після завершення роботи МКС.
У стратегії використовується той самий підхід, який NASA застосовувало під час розроблення своєї «Архітектури від Місяця до Марса», включно зі збором відгуків від зацікавлених сторін. За словами Мелрой, NASA отримало понад 1800 відповідей на проєкт стратегії мікрогравітації на ННО і провело два семінари — один для міжнародних партнерів, інший для представників промисловості та наукових кіл.
Наразі NASA вивчає ці коментарі та включає їх до остаточної версії стратегії, яка буде опублікована до кінця року. Серед цих зауважень, сказала вона у своєму виступі, — бажання зробити більший акцент на стійкості космосу та краще пояснити, чому люди мають перебувати на ННО.
«Усі хочуть бачити себе в центрі уваги в цих цілях і завданнях», — сказала Гатенс на брифінгу. Деякі міжнародні партнери та науковці зазначили, що в цілях недостатньо уваги приділяється їхнім сферам інтересів. Інші наголосили на бажанні краще пояснити, що NASA має на увазі, говорячи про свою мету «стійких напрямків» на НГО, включену до проєкту звіту, наприклад, щодо періодичності місій або їхньої вартості.
«Люди дійсно оцінили нашу роботу», — сказала вона, говорячи про відгуки про стратегію. «Відгуки, які ми отримали, були дуже конструктивними».
