Інженери NASA відключили прилад для вивчення плазми на борту космічного апарату Voyager-2 через поступове скорочення запасів електроенергії.
Перебуваючи на відстані понад 20,5 мільярда кілометрів від Землі, космічний апарат продовжує використовувати чотири наукові прилади для вивчення області за межами нашої геліосфери — захисної бульбашки частинок і магнітних полів, створюваних Сонцем. Зонд має достатню потужність, щоб продовжувати досліджувати цей регіон за допомогою щонайменше одного наукового приладу до 2030-х років.
Інженери місії вжили заходів, щоб не відключати наукові прилади якомога довше, тому що наукові дані, зібрані зондами-близнюками Voyager, унікальні. Жоден інший космічний апарат, створений людиною, не працював у міжзоряному просторі — області за межами геліосфери.
Прилад для вивчення плазми вимірює кількість плазми (електрично заряджених атомів) і напрямок її течії. Останніми роками він зібрав обмежену кількість даних через свою орієнтацію щодо напрямку, в якому тече плазма в міжзоряному просторі.
Обидва космічні апарати працюють на плутонії, що розпадається, і втрачають близько 4 ват енергії щороку. Після того як у 1980-х роках близнюки Voyager завершили дослідження планет-гігантів, команда місії вимкнула кілька наукових приладів, які не будуть використовуватися для вивчення міжзоряного простору. Завдяки цьому в космічного апарата залишалося достатньо енергії ще на кілька років. Відтоді команда вимкнула всі бортові системи, в яких немає необхідності для підтримки роботи зондів, включно з деякими нагрівачами. Щоб відтермінувати необхідність відключення ще одного наукового приладу, вони також змінили спосіб контролю напруги на Voyager-2.
Результати моніторингу
26 вересня інженери дали команду на вимкнення приладу для вивчення плазми. Сигнал, відправлений мережею глибокого космосу NASA, дійшов до Voyager-2 за 19 годин, а зворотний сигнал — за ще 19 годин до Землі.
Інженери місії завжди ретельно стежать за змінами, що вносяться в роботу 47-річного космічного апарату, щоб виключити можливість виникнення небажаних вторинних ефектів. Команда підтвердила, що команда на відключення була виконана без інцидентів і зонд працює нормально.
У 2018 році прилад для вивчення плазми зіграв вирішальну роль у визначенні того, що Voyager-2 покинув геліосферу. Межа між геліосферою і міжзоряним простором позначена змінами в атомах, частинках і магнітних полях, які можуть зафіксувати прилади на апаратах Voyager. Усередині геліосфери частинки від Сонця течуть назовні, геть від нашої найближчої зірки. Геліосфера рухається через міжзоряний простір, тому в позиції Voyager-2, що знаходиться поблизу передньої частини сонячного міхура, плазма тече майже в протилежному напрямку від сонячних частинок.
Прилад для вивчення плазми складається з чотирьох «чашок». Три чашки спрямовані в бік Сонця і спостерігають за сонячним вітром, перебуваючи в геліосфері. Четверта спрямована під прямим кутом до напрямку трьох інших і спостерігала плазму в магнітосферах планет, геліосфері, а тепер і в міжзоряному просторі.
Коли Voyager-2 вийшов із геліосфери, потік плазми в три чаші, звернені до Сонця, різко зменшився. Найбільш корисні дані з четвертої чаші надходять лише раз на три місяці, коли космічний апарат здійснює поворот на 360 градусів навколо осі, спрямованої до Сонця. Це і стало причиною рішення місії вимкнути цей прилад раніше за інші.
Команда Voyager продовжує стежити за станом космічного апарата і його доступними ресурсами, щоб ухвалювати інженерні рішення, що дають змогу максимально збільшити науковий результат місії.
