Компанія Relativity Space 17 червня оголосила про запуск своєї нової ініціативи — Interplanetary Sciences Program. Як зазначено в заяві компанії, програма спрямована на створення міжпланетних можливостей нового покоління, які зроблять наукові відкриття доступнішими та ефективнішими.
Першою місією в межах програми стане марсіанський науково-телекомунікаційний орбітальний апарат, запуск якого заплановано на кінець 2028 року. На борту апарата будуть встановлені два основні наукові інструменти: комплекс для вивчення атмосфери, наданий Дослідницьким центром Еймса NASA, та радар для картографування підповерхневого льоду та геології планети.
Інструмент для вивчення атмосфери, який отримав назву Aeolus, містить доплерівський датчик вітру та температури, тепловий сканер горизонту, поверхневі радіометричні датчики та ширококутну камеру. NASA забезпечить підтримку роботи інструментів протягом одного марсіанського року та розробить програмне забезпечення для обробки наукових даних.
«Поєднуючи першокласні наукові прилади NASA з комерційними інноваціями та інвестиціями, ми можемо отримати більше наукових результатів за коротші терміни, — заявив адміністратор NASA Джаред Айзекман. — Це скоротить час, необхідний для передачі критично важливих даних дослідникам, які готуються до майбутніх пілотованих місій на Марс».
Окрім наукового навантаження, орбітер виконуватиме функції ретранслятора зв'язку. Він забезпечить високошвидкісні лазерні та радіочастотні канали зв'язку із Землею, а також радіозв'язок з апаратами на поверхні Марса. На борту передбачено значні обсяги пам'яті та обчислювальні потужності, достатні для роботи алгоритмів штучного інтелекту та автономних операцій.
Технічні параметри апарата — маса, розміри, енергоспоживання — компанія поки не розкриває. Однак наявність радара та потужних обчислювальних систем дає змогу припустити високі енергетичні вимоги, що вплине на його розміри та масу. Бюджет місії не оголошено. За даними джерела, знайомого з планами компанії, Relativity веде переговори про фінансування з однією з благодійних організацій.
Запуск місії планується здійснити на розроблюваній багаторазовій ракеті Terran R. Це перший політ даного носія в межах міжпланетної програми. Раніше компанія заявляла про плани першого запуску Terran R з мису Канаверал наприкінці 2026 року, однак галузеві джерела очікують перенесення на 2027 рік.
Це не перший марсіанський проєкт Relativity Space. У 2022 році компанія спільно з Impulse Space анонсувала місію з посадки на Марс, запуск якої планувався на 2026 рік. Однак відтоді подробиць про цей проєкт не надходило.
Нова марсіанська місія розглядається як демонстрація технологій для майбутніх проєктів у межах програми Interplanetary Sciences Program, хоча компанія поки не розкриває деталей наступних місій.
Генеральний директор Relativity Space Ерік Шмідт (колишній генеральний директор Google) заявив:
«Interplanetary Sciences Program — це природний крок у розвитку компанії, побудований на фундаменті Terran R, нашої багаторазової ракети, створеної для масштабованих і швидких запусків. Ці програми розширять можливості комерційних, наукових та оборонних космічних місій».
