Американська космічна компанія Astra готується до першого випробувального запуску нової ракети-носія Rocket 4. Дебютний політ планують провести у третьому кварталі 2026 року. Для Astra запуск стане важливим випробуванням після припинення польотів попередньої ракети Rocket 3 та кількох років розробки нового носія.
Rocket 4 — двоступенева ракета завдовжки близько 18,9 метра, призначена для виведення невеликих супутників на низьку навколоземну орбіту. Заявлена вантажопідйомність носія становить до 600 кг, а орієнтовна вартість запуску — близько $5 млн.
На відміну від Rocket 3, яка так і не змогла продемонструвати стабільну серію успішних запусків, нова ракета має стати основою повернення Astra на ринок комерційних космічних запусків.
Перший політ Rocket 4
Дебютний запуск Rocket 4 має продемонструвати працездатність основних систем нового носія та стане першим повноцінним льотним випробуванням ракети. Точну дату запуску поки не оголошено — Astra орієнтується на третій квартал 2026 року.
Rocket 4 розробляється як потужніший і технологічно зріліший наступник Rocket 3. Ракета має виводити до 600 кг корисного навантаження на низьку навколоземну орбіту, що дасть Astra змогу претендувати на ширший спектр комерційних місій.
Однією з ключових переваг проєкту компанія називає низьку вартість запуску. За заявленої ціни близько $5 млн Rocket 4 має конкурувати в сегменті недорогих запусків малих супутників.
Ракета для військових місій
Розробка Rocket 4 має також оборонний напрям. У 2024 році Astra отримала від американського підрозділу Defense Innovation Unit (DIU) контракт вартістю $44 млн на розробку мобільної ракетної системи, яка в перспективі зможе доставляти вантажі в будь-яку точку Землі менш ніж за годину.
Концепція передбачає використання ракети для надшвидкої доставки вантажів суборбітальними та орбітальними траєкторіями. Перші демонстраційні місії цього напряму також заплановані на 2026 рік.
За словами генерального директора Astra Кріса Кемпа, американські військові зацікавлені в можливості доставляти вантажі «з точки в точку в космосі, через нього і з космосу». Одним із потенційних варіантів застосування може стати оперативна доставка обладнання та безпілотних систем.
Astra також веде переговори з американською компанією Anduril, що спеціалізується на розробці військових безпілотних систем.
Astra намагається повернутися на ринок
Для Astra запуск Rocket 4 має особливе значення через складну історію попереднього покоління ракет. Компанія почала розробляти носії у 2016 році, а перші спроби досягти орбіти завершилися невдачами.
Rocket 3 здійснила сім орбітальних спроб, з яких успішними стали лише дві. Після чергової невдачі у 2022 році Astra припинила подальші запуски Rocket 3 і зосередилася на створенні Rocket 4.
У наступні роки компанія також зіткнулася із серйозними фінансовими проблемами. До середини 2022 року її акції втратили понад 90% вартості, а в липні 2024 року Astra була перетворена на приватну компанію. Після цього основним напрямом її діяльності стала розробка Rocket 4.
Чи зможе Rocket 4 повернути Astra в космос
Перший запуск стане для компанії перевіркою одразу кількох ключових рішень. Astra має підтвердити працездатність нової ракети, а надалі — продемонструвати можливість регулярних і відносно недорогих запусків.
Плани компанії вже неодноразово переносилися: спочатку дебют Rocket 4 очікувався наприкінці 2025 року, однак розробка затягнулася. Тепер Astra орієнтується на третій квартал 2026 року.
Якщо випробувальний політ виявиться успішним, Rocket 4 може стати основою для повернення Astra на комерційний ринок і водночас дасть компанії змогу продовжити роботу над військовими системами надшвидкої доставки вантажів.
