Науково-дослідна лабораторія ВПС США (AFRL) виділила 33,7 мільйона доларів для компанії Lockheed Martin у рамках спільної програми JETSON (Joint Emergent Technology Suppling On-Orbit Nuclear), метою яко ї «розвиток ядерної електроенергії високої потужності, двигунів і проектування космічних кораблів».
JETSON має на меті запустити реактор поділу, який буде запущено в космосі. Космічний ядерний реактор буде виробляти тепло, яке потім передається в енергетичні перетворювачі Стірлінга для виробництва електроенергії, яку можна використовувати для живлення електричних двигунів для руху або корисних навантажень на космічних кораблях.
Реактор буде базуватися на попередній демонстрації NASA Kilopower Reactor Using Stirling Technology (KRUSTY) у 2018 році.
«Розробка ядерного поділу для космічних застосувань є ключовою для впровадження технологій, які можуть кардинально змінити те, як ми рухаємось і досліджуємо простори космосу», — сказав у заяві Баррі Майлз, керівник програми JETSON і головний дослідник у Lockheed Martin.
«Від потужної електричної підсистеми та електричного двигуна до ядерного теплового двигуна або поверхневої енергії ділення — Lockheed Martin зосереджена на розробці цих систем разом з нашими важливими державними установами та партнерами в галузі», — додав Майлз.
Над космічним ядерним реактором програми JETSON Lockheed співпрацюватиме з Space Nuclear Power Corp (SpaceNukes) і BWX Technologies, Inc. (BWXT), обидві з яких мають досвід у ядерній енергетиці та проектуванні реакторів. Наразі проект знаходиться на стадії попередньої перевірки проекту, з можливістю переходу до рівня критичної перевірки проекту.
«Майбутній льотний експеримент JETSON покращить можливості маневру та потужності, формуючи майбутні операції космічних сил», — сказав Енді Фелпс, генеральний директор SpaceNukes.
Про присудження контракту було оголошено 29 вересня разом із контрактами двох інших гравців програми JETSON.
Х'юстонський стартап Intuitive Machines також отримав контракт на 9,4 мільйона доларів. Він розробить концепцію космічного корабля з використанням компактної радіоізотопної енергетичної системи. Стартап також готується запустити свій приватний посадковий модуль на Місяць у січні.
Крім того, компанія Westinghouse Government Services, розташована в Південній Кароліні, отримала контракт на продовження досліджень використання потужних систем ядерного поділу в космічних кораблях.
Нова нагорода Lockheed Martin – чергова перемога компанії в галузі космічної ядерної енергетики. У липні NASA та військові США вибрали аерокосмічного гіганта для розробки та запуску космічного корабля для випробування ядерної теплової тяги в космосі. Проект, відомий як DRACO («Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations»), може містити рухову систему, яка в кілька разів ефективніша за традиційні хімічні методи.
