Ракета NASA Space Launch System (SLS), друга ракета-носій важкого класу після Saturn V, готується до другого польоту і першого польоту з екіпажем, незважаючи на те, що проблеми з космічним кораблем Orion загрожують ще більше затримати запуск Artemis II. Поки триває підготовка Artemis II, триває робота і над майбутніми модернізаціями SLS.
Основний ступінь Artemis II, сегменти твердопаливного ракетного прискорювача (SRB) і адаптер ступені ракети-носія (LVSA) перебувають у Космічному центрі імені Кеннеді (KSC). Збірка основної ступені і всіх чотирьох двигунів RS-25 прибули на баржі Pegasus в KSC 23 липня цього року, а сегменти SRB прибули в KSC поїздом зі штату Юта ще 25 вересня 2023 року.
LVSA, виготовлена в Центрі космічних польотів імені Маршалла (MSFC) в Алабамі, прибула на борту Pegasus до КСК 29 липня, через шість днів після прибуття основного ступеня. Розгінний блок ICPS-2, створений на базі другого ступеня Delta IV, перебуває в оперативному центрі ULA Delta на космодромі на мисі Канаверал, а система скасування запуску (LAS) Orion — у комплексі системи скасування запуску в KSC. Єдина частина ракети-носія Artemis II SLS, яку ще належить доставити, — це адаптер ступені Orion, який наразі перебуває в MSFC і з'єднує ICPS зі службовим модулем Orion.
Мобільна пускова установка 1 (ML1) відкотилася з майданчика 39B у будівлю вертикального складання (VAB) 3 жовтня і наступного дня була поміщена у відсік High Bay 3. Відкат ML1 розглядався як контрольний момент, коли почнеться складання корабля для Artemis II, але тепер терміни складання стали невизначеними через проблеми з теплозахисним екраном командного модуля Orion.
ML1 перебуває у High Bay 3 вперше із січня 2023 року. Після польоту Artemis I потрібен був ремонт конструкції через пошкодження, отримані під час запуску. Були пошкоджені ліфти на вежі, а також деякі пневматичні лінії. Це не дозволило провести 35-хвилинну автоматичну промивку конструкції після запуску, щоб запобігти корозії від вихлопних газів твердопаливних ракетних прискорювачів.
Через п'ятиденну затримку промивки, яку проводили вручну, у трубопроводах ML1 розвинулася корозія. Поки ML1 перебував на західному майданчику біля VAB, на конструкції почався ремонт трубопроводів. Після того як ML1 перевезли на майданчик 39B у серпні 2023 року, було встановлено систему аварійної евакуації екіпажу. Також було проведено модернізацію системи шумозаглушення та інші роботи, а також низку випробувань.
Зараз ML1 готується до монтажу ракети-носія Artemis II, і ця підготовка займе приблизно три-чотири тижні. Однак NASA хоче ухвалити рішення про майбутнє теплозахисного екрану Orion до початку процесу складання. Після повернення Artemis I в тепловому щиті Orion було виявлено вм'ятини, і NASA необхідно розібратися з цим і внести необхідні зміни в корабель, щоб знизити тепловий вплив.
Наразі запуск місії Artemis II заплановано на вересень 2025 року з екіпажем із чотирьох астронавтів, однак графік може бути змінено залежно від рішення NASA щодо теплового щита Orion. Наразі підготовку до польоту проходять астронавти Рід Вайзман, Віктор Гловер, Христина Кох і канадець Джеремі Хансен.
Частина обладнання SLS для Artemis III і Artemis IV також знаходиться в KSC. Рухова секція і хвостова частина для SLS Artemis III перебувають у Центрі оброблення космічних систем (SSPF), а решту елементів основного ступеня планують доставити у 2025 році. Навіть якщо їх доправлять пізніше того ж року, основний ступінь Artemis III все одно буде готовий тільки у 2026 році.
Для Artemis IV потрібна нова пускова установка — ML2 — у зв'язку з тим, що ця місія стане першим використанням варіанта Block 1B SLS. У блоці 1B буде використовуватися новий верхній ступінь, відомий як Exploration Upper Stage (EUS). ML2 спроектована для розміщення EUS і наразі будується в KSC: виготовлення завершено на 70%, а будівництво — на 25%, хоча проєкт стикається з перевитратою коштів і затримками.
Запуск місії Artemis III, під час якої планують здійснити першу посадку людини на Місяць у межах програми Artemis, наразі заплановано на вересень 2026 року, а Artemis IV, перший політ блоку 1B і політ для складання Gateway, заплановано на вересень 2028 року. Однак ці дати можуть бути змінені, оскільки багато елементів цих місій все ще перебувають у роботі.
Секція двигуна основного ступеня для Artemis IV також перебуває в KSC, прибувши на баржі Pegasus одночасно з РН Artemis II і хвостовою частиною секції двигуна Artemis III. Рухова секція буде додана до основного ступеня після того, як вона прибуде в KSC.
Сегмент SRB BOLE, що транспортується до місця остаточного складання. (Авторство: Northrop Grumman)
Крім нового верхнього ступеня, який дасть змогу доставляти екіпаж і важкий вантаж на Місяць одним запуском, для майбутніх місій SLS планують використовувати модернізований твердопаливний прискорювач із корпусом із композитних матеріалів. У SLS Block 2 буде використовуватися той самий основний ступінь і EUS, що і в Block 1B, але при цьому SRB будуть замінені на модернізовані версії з більш легкими композитними корпусами.
Перший повномасштабний випробувальний зразок модернізованого SRB, відомий як Booster Obsolescence and Life Extension motor (BOLE), планується запустити навесні 2025 року на підприємстві Northrop Grumman у Промонторі, штат Юта. Block 2 і його розгінний блок BOLE планують використати для Артеміди IX, дев'ятої місії SLS, яка може відбутися десь у 2030-х роках, якщо програма продовжуватиме працювати.
