Фосфор раніше не був виявлений в океанах, крім земних, і це відкриття є багатообіцяючим кроком вперед у нашому розумінні океанських світів.
Енцелад, шостий за величиною супутник Сатурна, містить глобальний водний океан. Цей океан лежить під льодовою кіркою та над скелястим ядром, де, ймовірно, розсіювання припливів і відливів спричиняє гідротермальну активність. Є кілька доказів того, як леткі та розчинені матеріали з кам’яного ядра або викидаються шлейфом у газовій фазі, або входять до частинок льоду, відповідно.
«Раніше ми виявили, що океан Енцелада багатий різними органічними сполуками», — сказав доктор Френк Постберг, планетолог із Вільного університету Берліна. «Але тепер наш результат показує чітку хімічну ознаку значної кількості солей фосфору всередині крижаних частинок, викинутих у космос шлейфом маленького місяця». «Це перший випадок, коли цей важливий елемент був виявлений в океані за межами Землі».
Фосфор у формі фосфатів життєво важливий для всього живого на Землі. Він необхідний для створення ДНК і РНК, молекул, що несуть енергію, клітинних мембран, кісток і зубів у людей і тварин і навіть морського мікробіому планктону. Життя, яке ми знаємо, просто неможливе без фосфатів.
«У 2020 році ми використали геохімічне моделювання, щоб передбачити, що фосфору в океані Енцелада має бути багато», — сказав доктор Крістофер Глейн з Південно-західного науково-дослідного інституту. «Тепер ми виявили велику кількість фосфору у зразках шлейфу льоду, що бризкає з підповерхневого океану».
У своєму дослідженні доктор Постберг, доктор Глейн та їхні колеги проаналізували мас-спектри зерен льоду E-кільця, випромінюваних Енцеладом. Дані були зібрані інструментом Cosmic Dust Analyzer на борту космічного корабля NASA Cassini. Вимірювання не тільки виявили фосфор — у формі ортофосфатних іонів — але разом із лабораторними даними припускають, що фосфор може бути доступним у концентраціях, щонайменше в 100 разів вищих, ніж в океанах Землі.
«Ми виявили, що концентрація фосфатів принаймні в 100 разів вища в океанських водах місяця, що утворюють шлейф, ніж в океанах Землі», — сказав доктор Глейн. «Використання моделі для передбачення присутності фосфату — це одне, але насправді знайти докази наявності фосфату — це неймовірно захоплююче».«Це приголомшливий результат для астробіології та великий крок вперед у пошуках життя за межами Землі».
«Визначивши такі високі концентрації фосфатів, які легко доступні в океані Енцелада, ми тепер задовольнили те, що зазвичай вважається однією з найсуворіших вимог у встановленні того, чи є небесні тіла придатними для життя», — сказав доктор Фабіан Кленнер, дослідник з Університету Вашингтона.
«Наступний крок очевидний — нам потрібно повернутися до Енцелада, щоб побачити, чи живий океан насправді заселений», — сказав доктор Нозаїр Кхаваджа, планетолог із Вільного університету Берліна.
Висновки були опубліковані в журналі Nature.
