OSIRIS-REx 21 вересня 2022 року запустив свої двигуни на 30 секунд і підштовхнув свою траєкторію до Землі. Отримана корекція курсу тримає апарат на шляху до доставки зразка астероїда Бенну на Землю, завершуючи семирічну місію. Планується, що місія NASA доставить зразки орієнтовно 24 вересня 2023 року.
Доставка не є простою. Зонд Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security – Regolith Explorer (OSIRIS-REx) має наблизитися до Землі з точною швидкістю та напрямком. «Якщо капсула буде нахилена надто високо, вона вилетить з атмосфери», — сказав Майк Моро, заступник керівника проекту OSIRIS-REx Центру космічних польотів імені Годдарда NASA в Грінбелті, штат Меріленд. «Нахилена занадто низько, вона згорить в атмосфері Землі».
Щоб забезпечити безпечну доставку, «протягом наступного року ми будемо поступово коригувати траєкторію OSIRIS-REx, щоб націлити космічний корабель ближче до Землі», — сказав Даніель Віббен, керівник розробки траєкторії та маневрів KinetX Inc. «Ми повинні перетнутися з орбітою Землі в той час, коли Земля буде в тому самому місці». Віббен тісно співпрацює з командою Lockheed Martin у Літлтоні, штат Колорадо, яка керує космічним кораблем.
Минулого місяця маневр був першим випадком, коли команда OSIRIS-REx змінила траєкторію космічного корабля після того, як він покинув Бенну 10 травня 2021 року. Після цього коригування курсу OSIRIS-REx пройде приблизно на відстані 2200 кілометрів від Землі. Серія маневрів, яка розпочнеться в липні 2023 року, дозволить наблизити OSIRIS-REx ще ближче, до 250 кілометрів від поверхні, достатньо близько, щоб випустити капсулу із зразками для точної посадки за допомогою парашута на випробувальному та навчальному полігоні ВПС Юти у пустелі Великого Солоного озера.
Астероїди цікаві тим, що можуть діяти як капсули часу, зберігаючи найдавнішу історію нашої Сонячної системи і, можливо, навіть хімічні сигнатури будівельних блоків предків життя – те, про що вчені могли б дізнатися більше, вивчаючи зразки Бенну в лабораторії. Залишилося менше року, а команда місії вже готується до прибуття зразка.
Космічний центр Джонсона NASA в Х'юстоні побудував нову лабораторію спеціально для зберігання зразка. Інженери та експерти розробляють спеціальні інструменти та контейнери для зберігання, щоб зберегти зразок у первозданному стані.
Джонсон контролюватиме розподіл порцій зразків серед вчених по всьому світу. Космічний центр також зберігатиме велику частину того, що повертає OSIRIS-REx, для вивчення майбутніми поколіннями. Це схоже на підхід, застосований до зразків міссії Аполлон на Місяць, деякі з тих зразків тільки зараз відкриваються для дослідження за допомогою технології, якої не існувало, коли місячні місії повернули їх десятиліття тому.
NASA запустило OSIRIS-REx 8 вересня 2016 року. Космічний корабель прибув до Бенну в грудні 2018 року, потім досліджував астероїд більше двох років. 20 жовтня 2020 року космічний корабель зібрав зразок з астероїда та помістив його в капсулу для повернення зразків.
