Найближче зближення космічного зонда відбулося о 19:34 UTC 19 червня 2023 року, приблизно за 236 км над поверхнею планети, на нічному боці Меркурія.
«Під час прольоту все пройшло дуже гладко, і зображення з камер спостереження, зроблені на етапі близького зближення, були передані на Землю», — каже Ігнасіо Клеріго, керівник експлуатації космічного корабля ESA BepiColombo.
«Незважаючи на те, що наступний проліт Меркурія відбудеться не раніше вересня 2024 року, досі все ще є проблеми, які потрібно вирішити: наша наступна довга сонячна електрична рухова дуга запланована на початок серпня і триватиме до середини вересня. У поєднанні з обльотами дуги мають вирішальне значення, допомагаючи BepiColombo гальмувати проти величезного гравітаційного тяжіння Сонця, перш ніж ми зможемо вийти на орбіту навколо Меркурія».
Геологічні курйози
Під час вчорашнього близького прольоту камера спостереження 3 зробила десятки зображень кам'янистої планети. Зображення, які являють собою чорно-білі знімки з роздільною здатністю 1024 x 1024 пікселів, були завантажені за ніч до ранку. Тут представлені три зображення раннього випуску.
Наближаючись до нічної сторони планети, кілька деталей почали з'являтися з тіні через 12 хвилин після найближчого зближення, коли БепіКоломбо вже знаходився приблизно в 1800 км від поверхні. Поверхня планети стала оптимально освітленою для зйомки приблизно через 20 хвилин після зближення і далі, що відповідає відстані близько 3500 км і більше. На цих ближчих зображеннях видно безліч геологічних особливостей, у тому числі нещодавно названий кратер, названий на честь художниці Едни Менлі, великий ударний кратер шириною 218 км.
«Під час планування зображення для прольоту ми зрозуміли, що цей великий кратер буде видно, але він ще не мав назви», — пояснює Девід Ротері, професор планетарних наук про Землю у Відкритому університеті Великобританії та член групи обробки зображень BepiColombo MCAM . «Це явно представлятиме інтерес для вчених BepiColombo у майбутньому, тому що вони розкопали темний «матеріал з низьким коефіцієнтом відображення», який може бути залишками ранньої багатої на вуглець кори Меркурія. Крім того, дно басейну всередині його внутрішньої частини було залито гладкою лавою, що свідчить про тривалу історію вулканічної активності Меркурія».
Хоч це і не видно на цих зображеннях з прольоту, природа темного матеріалу, пов'язаного з кратером Менлі та іншими об'єктами, буде додатково досліджена BepiColombo з орбіти. Він намагатиметься виміряти, скільки вуглецю він містить і які мінерали з ним пов'язані, щоб дізнатися більше про геологічну історію Меркурія.
Зміїні уступи
На двох найближчих зображеннях одна з найбільш видовищних геологічних систем на планеті видно неподалік термінатора планети, праворуч внизу від антени космічного корабля. Укіс, званий Beagle Rupes, є прикладом одного з багатьох лопатевих уступів Меркурія, тектонічних особливостей, які, ймовірно, утворилися в результаті охолодження та стиснення планети, внаслідок чого її поверхня стала зморшкуватою, як яблуко, що висихає.
Beagle Rupes був уперше помічений місією NASA Messenger під час першого прольоту планети у січні 2008 року. Його загальна довжина становить близько 600 км, і він проходить через характерний подовжений кратер під назвою Sveinsdóttir (Свейнсдоттір). Beagle Rupes обмежує плиту кори Меркурія, зсунуту на захід не менше ніж на 2 км над прилеглою територією. Уступ згинається кожному кінці сильніше, ніж у більшості інших прикладів на Меркурии. Крім того, багато довколишніх ударних басейнів було затоплено вулканічною лавою, що робить цей регіон цікавим для подальших досліджень BepiColombo.
Добре показана складність топографії, з тінями, підкресленими близько до межі дня і ночі, що дає відчуття висоти та глибини різних особливостей. Члени групи візуалізації BepiColombo вже ведуть жваві дебати щодо відносного впливу вулканізму та тектонізму на формування цього регіону.
«Це неймовірний регіон для вивчення тектонічної історії Меркурія», — каже Валентина Галлуцці з Італійського національного інституту астрофізики (INAF). «Складна взаємодія між цими укосами показує нам, що в міру того, як планета охолоджувалась і стискалася, поверхнева кора ковзала та ковзала, створюючи безліч цікавих особливостей, які ми більш детально розглянемо після виходу на орбіту».
Прощальні «обійми»
У міру того, як BepiColombo переміщається далі від планети, здається, що він притискається між антеною космічного корабля і корпусом з погляду, що видно на цих зображеннях. Зображення «прощавай Меркурій» було зроблено здалеку, коли BepiColombo віддалявся від планети; це буде завантажено сьогодні ввечері.
На додаток до зображень, під час прольоту були включені та працювали численні наукові інструменти, що вимірюють магнітне, плазмове та корпускулярне середовище навколо космічного корабля з місць, зазвичай недоступних під час орбітальної місії.
«На покритій кратерами поверхні Меркурія зафіксовано історію бомбардувань астероїдами та кометами протягом 4,6 мільярдів років, що разом з унікальними тектонічними та вулканічними особливостями допоможе вченим розкрити секрети місця планети в еволюції Сонячної системи», — каже науковець ЕКА та планетолог Джек Райт, член групи візуалізації BepiColombo MCAM.
«Знімки, зроблені під час цього прольоту, найкращі в історії MCAM, підготували ґрунт для захоплюючої місії BepiColombo. З повним набором наукових інструментів ми вивчимо всі аспекти таємничого Меркурія, від його ядра до поверхневих процесів, магнітного поля та екзосфери, щоб краще зрозуміти походження та еволюцію планети, близьку до її батьківської зірки».
Що далі?
Наступний обліт BepiColombo Меркурія відбудеться 5 вересня 2024 року, але тим часом є багато роботи, щоб зайняти команди.
Незабаром місія вступить у дуже складну частину своєї подорожі, поступово збільшуючи використання сонячної електричної тяги за рахунок додаткових періодів тяги, які називаються «дугами тяги», щоб постійно гальмувати величезне гравітаційне тяжіння Сонця. Ці дуги тяги можуть тривати від кількох днів до двох місяців, при цьому довші дуги періодично перериваються для навігації та оптимізації маневрів.
Наступна послідовність дуг розпочнеться на початку серпня і триватиме близько шести тижнів.
«Ми вже інтенсивно працюємо над підготовкою до цієї довгої дуги двигуна, розширюючи можливості зв'язку та управління між космічним кораблем та наземними станціями, щоб забезпечити швидке відновлення між відмовами двигуна під час кожної послідовності», — каже Санта Мартінес Санмартін, керівник місії ESA BepiColombo.
«Це стане важливішим, коли ми вступимо в заключний етап крейсерської фази, тому що частота і тривалість дуг тяги значно збільшаться — вони будуть майже безперервними протягом 2025 року — і важливо якнайточніше дотримуватися курсу».
Модуль тяги BepiColombo завершить понад 15 000 годин роботи на сонячних електричних двигунах за свій термін служби, що разом із дев'ятьма обльотами планет загалом — одним на Землі, двома на Венері та шістьма на Меркурії — направить космічний корабель до орбіти Меркурія. Модулі Mercury Planetary Orbiter під керівництвом ESA та Mercury Magnetospheric Orbiter під керівництвом JAXA поділяться на додаткові орбіти навколо планети, а їхня основна наукова місія розпочнеться на початку 2026 року.
