Успішний запуск місії NASA ESCAPADE та перша в історії посадка першого ступеня важкої ракети New Glenn стали для галузі подією, яка виходить далеко за межі однієї місії. Політ NG-2 13 листопада показав, що Blue Origin вперше наблизилася до того, що довго вважалося її головною конкурентною обіцянкою — багаторазової комерційної експлуатації важкого носія, здатного безпосередньо конкурувати з Falcon Heavy, а в перспективі — з системою Starship.
До цього моменту носій New Glenn залишався конкурентом лише на папері: величезна ракета з 7 метановими двигунами BE-4 та заявленою багаторазовістю, але без жодного підтвердженого успішного повернення. Посадка ступеня «Never Tell Me The Odds» через 9 хвилин після старту фактично закрила головний технічний ризик програми: здатність носія проводити кероване повернення та виконувати фінальний посадковий маневр.
Для комерційних замовників це означає перехід від обіцянок до доказів. Для Blue Origin — можливість нарешті розпочати масштабування реального виробничого циклу, який компанія публічно називає «першочерговим завданням».
«Ми досягли повного успіху місії сьогодні, і я так пишаюся командою», — сказав Дейв Лімп, головний виконавчий директор Blue Origin, у заяві після запуску. — «Виявляється, у «Never Tell Me The Odds» були ідеальні шанси — ніколи раніше в історії ступінь такого розміру не здійснювала посадку з другої спроби. Це лише початок, оскільки ми швидко нарощуємо темп польотів і продовжуємо працювати для наших клієнтів».
Багаторазовість важкого класу: новий гравець у реальній гонці
До сьогоднішнього дня реальна багаторазовість у важкому класі була монополією SpaceX. І тепер New Glenn після польоту NG-2 вперше увійшов до категорії ракет, здатних забезпечити повернення великогабаритного першого ступеня, посадку на морську платформу та потенційне зниження вартості місій для великих замовників (комерційні GEO, міжпланетні місії, програми NASA).
Поява реального конкурента SpaceX на ринку пускових послуг у перспективі може знизити ціновий тиск, зменшити залежність NASA від SpaceX та надати альтернативу супутниковим операторам на високоенергетичних траєкторіях.
«Сьогодні було величезним досягненням для команди New Glenn», — сказав Джордан Чарльз, віце-президент з New Glenn у Blue Origin, у заяві. — «Ми досягли значного прогресу в галузі виробництва в темпі та створення з випередженням потреби. Наш основний фокус залишається зосередженим на збільшенні нашого темпу та роботі за нашим маніфестом».
ESCAPADE — не «тренувальний» вантаж, а реальний іспит
Основною корисною нагрузкою для польоту NG-2 була недорога планетарна наукова місія NASA Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) — пара невеликих супутників, розроблених компанією Rocket Lab, які відправляться на Марс для вивчення умов місцевої космічної погоди. Два космічні апарати з назвами Blue та Gold розділилися з інтервалом близько 30 секунд трохи більше ніж через 33 хвилини після зльоту, після другого включення верхнього ступеня New Glenn.
Кожен космічний апарат розміром близько метра і важить 535 кілограмів у заправленому стані. Дейв Кертіс, менеджер проекту ESCAPADE, сказав на брифінгу 8 листопада, що команда місії витратить дні після запуску на введення космічних апаратів в експлуатацію. Через 14 днів заплановано ключовий маневр, який відправить КА до точки Лагранжа L2 Земля-Сонце в 1,5 мільйонах кілометрів від Землі. Там вони проведуть наступний рік, перш ніж повернутися до Землі наприкінці 2026 року для гравітаційного маневру, який допоможе відправити апарати на Марс. Планована дата прибуття до Червоної планети — вересень 2027 року.
ESCAPADE спочатку була розроблена для польоту на Марс як вторинної корисної нагрузку під час запуску місії до астероїда Психея. Зміни в плані польоту для місії Psyche, включаючи перехід з Falcon 9 на Falcon Heavy, зробили неможливим для ESCAPADE вихід на орбіту Марса.
Важливість для NASA та всієї галузі
Успіх NG-2 закриває серйозну стратегічну прогалину: наявність другого багаторазового важкого носія, який може:
-
обслуговувати місії до Марсу, Місяця та міжпланетних об'єктів;
-
надавати резерв у разі затримок Falcon Heavy;
-
підтримувати комерційні програми NASA на кшталт CSP та потенційно — майбутні вантажні місії в рамках Artemis.
Для космічної галузі в цілому це означає прискорення тенденції до багаторазовості як стандарту, а не інновації.
