SpaceX 7 липня 2026 року запустила чергову місію в межах своєї програми попутних запусків Transporter, водночас у космічній галузі зростає занепокоєння щодо майбутнього цієї програми. Один із керівників конкуруючої компанії навіть назвав ситуацію панікою.
Ракета-носій Falcon 9 стартувала з бази Космічних сил США Ванденберг у Каліфорнії о 3:12 ранку за східним часом у межах місії Transporter-17, метою якої було виведення супутників на сонячно-синхронну орбіту. За даними SpaceX, на борту перебувала 81 одиниця корисного навантаження, включаючи як розміщені на самому носії апарати, так і супутники, які будуть розгорнуті пізніше за допомогою орбітальних транспортних платформ.
Основним корисним навантаженням місії став південнокорейський супутник дистанційного зондування Землі CAS500-4 масою 514 кілограмів, який використовуватиметься для сільськогосподарських і лісових потреб. Раніше, у травні, інший апарат цієї серії, CAS500-2, було запущено на попутній місії SpaceX.
Як і в попередніх місіях Transporter, у цьому запуску брали участь як постійні, так і нові клієнти, зокрема оператори, які створюють або оновлюють свої супутникові угруповання. Компанія Iceye розмістила на борту чотири радарні супутники для спостереження Землі, Spire — десять супутників Lemur, а японський оператор Axelspace — сім апаратів GRUS-3 середньої роздільної здатності.
Ці та інші компанії значною мірою покладалися на місії SpaceX для недорогого та регулярного доступу в космос. Однак останнім часом у галузі зростає занепокоєння, що SpaceX згортає цю програму, принаймні в нинішньому форматі, що базується на використанні ракети Falcon 9.
Останніми тижнями кілька партнерів і клієнтів цих місій повідомили, що SpaceX більше не приймає нових бронювань на місії Transporter після кінця 2028 — початку 2029 року. Вони також додали, що місця на вже заплановані до цього терміну місії практично повністю розпродані. У відповідь на це компанії-інтегратори, такі як Exolaunch і SEOPS, які раніше організовували попутні місії на ракетах SpaceX, почали закуповувати власні попутні запуски Falcon 9.
SpaceX поки не коментувала ці заяви, і під час трансляції місії Transporter-17 не обговорювалися можливі зміни в програмі попутних запусків. Один із ведучих трансляції лише зазначив: «Місії попутних запусків, подібні до сьогоднішньої, значно розширюють доступ у космос для операторів малих супутників по всьому світу, і ми раді надавати такі можливості нашим клієнтам».
Однак керівник однієї з конкуруючих компаній підтвердив, що чув аналогічні побоювання щодо доступності попутних запусків SpaceX. Адам Спайс, фінансовий директор Rocket Lab, під час дискусії на конференції Spacetide 7 липня заявив: «Останнім часом було багато занепокоєння щодо місій Transporter і того, чи продовжуватимуть вони проводитися».
За його словами, це стосується і доступності самої ракети Falcon 9. Раніше представники SpaceX заявляли, що компанія наближається до піку активності Falcon 9 і очікує зниження кількості запусків цієї ракети в міру переходу до експлуатації Starship — повністю багаторазової ракети важкого класу.
«За останні три-шість місяців термін, який я б використав для опису розмов із клієнтами про доступ до Falcon 9, — це тривога. Схоже, починається паніка», — сказав Спайс. «У людей уже немає такої впевненості, що Falcon 9 буде доступна для комерційного ринку після того, як SpaceX виконає свої зобов'язання за поточним графіком».
Він припустив, що SpaceX використовуватиме Falcon 9 насамперед для власних потреб, включаючи запуски супутників Starlink і майбутньої системи орбітальних дата-центрів. «Якщо подивитися на амбітні плани SpaceX, їхні внутрішні потреби, імовірно, є для них найпривабливішим. Вони набагато охочіше запустять на орбіту ще один супутник Starlink або елемент майбутньої орбітальної інфраструктури дата-центрів, ніж чуже корисне навантаження».
Спайс зазначив, що це враховується під час планування нової ракети Neutron компанії Rocket Lab, зокрема клієнти шукають «довгострокові» контракти та блокові закупівлі запусків, щоб гарантувати доступ у космос. «Хоча останні кілька років ситуація була напруженою, що й створило можливість для Neutron, я думаю, що отримати місце на запуск стає дедалі складніше, а не легше. Ми, ймовірно, бачили лише вершину айсберга», — підсумував він.
