Перший запуск ракети Vulcan Centaur від United Launch Alliance тепер заплановано не раніше 4 травня. Ця дата, за словами компанії, базується на результатах випробувань ракети та її головних двигунів, а також вікон запуску основного корисного навантаження.
У розмові з журналістами 23 лютого виконавчий директор ULA Торі Бруно оголосив дату довгоочікуваного першого польоту ракети, оскільки компанія готується до серії випробувань ракети на космічному стартовому комплексі 41. Запуск відбудеться Місячний посадковий апарат Peregrine від Astrobotic, два демонстраційні супутники для широкосмугового сузір’я Amazon Project Kuiper і корисне навантаження для космічної меморіальної компанії Celestis.
«Зараз ми орієнтуємося на четверте травня, тому ми плануємо наш маніфест відповідно до цього і будемо готові до польоту цього корисного вантажу, коли він прийде», — сказав Бруно. ULA матиме приблизно чотири дні для запуску.
Кілька факторів спонукали ULA вибрати цю дату. Однією з них є вимоги місії Peregrine, основного корисного вантажу на запуску, який має вікно лише в кілька днів кожного місяця, щоб пролетіти по траєкторії до Місяця.
По-друге, це серія випробувань ракети Vulcan Centaur, яка зараз перебуває на об’єкті вертикальної інтеграції поруч із майданчиком. Бруно сказав, що ракета викотиться на майданчик «через кілька днів» для випробувань заправки, після чого відбудеться принаймні одна генеральна репетиція, під час якої транспортний засіб повністю завантажується паливним паливом і проходить практичний зворотний відлік, зупиняючись безпосередньо перед запалюванням двигуна.
Після цього відбудеться «мокра генеральна репетиція», Wet Dress Rehearsal, яка завершується пуском двигунів BE-4 у прискорювачі на приблизно 70% від номінальної тяги протягом 3,5 секунд. «Цього більш ніж достатньо, щоб ми могли зрозуміти всі ці системи», — сказав він.
Після завершення тесту в режимі готовності до польоту ракета повернеться до об’єкта інтеграції для інтеграції корисного навантаження, а потім відкотиться на майданчик для запуску.
Паралельно ULA і Blue Origin завершують офіційну кваліфікацію двигуна BE-4.
Однак вікно запуску Peregrine у квітні припадає на початок місяця, тому було прийнято рішення призначити дату запуску Vulcan 4 травня. Цей графік залежить не лише від випробувань Vulcan і кваліфікації BE-4, а й від доставки Peregrine та інших корисних вантажів.
Astrobotic щойно завершила випробування Peregrine в Центрі космічних польотів імені Маршалла NASA і поверне його в штаб-квартиру компанії в Піттсбурзі для остаточної підготовки перед відправкою на мис Канаверал. Так само очікується, що і Amazon, і Celestis доставлять свої корисні навантаження вчасно до запуску в травні.
Дата запуску Vulcan дуже близька до іншої важливої місії ULA, запуску Atlas 5 Boeing CST-100 Starliner під час його першого польоту з екіпажем. Представники Boeing і NASA оголосили 17 лютого, що готові до запуску транспортного засобу в середині-кінці квітня.
Раніше ULA прогнозувала перший запуск Vulcan на перший квартал цього року.
