Управління запусками французького космічного агентства CNES опублікувало заклик підтримати створення галузевих демонстрацій багаторазових та частково багаторазових мікро- та міні-пускових систем, які включатимуть розгортання корисного навантаження для клієнтів.
CNES заявляє, що повторне використання першого ступеня європейських ракет-носіїв є одним із дев'яти «пріоритетних інноваційних векторів». Далі агентство пояснює, що повторне використання першого ступеня дає низку переваг, включаючи зниження витрат, велику гнучкість та зниження впливу на навколишнє середовище.
Призов встановлює суворі технічні вимоги для демонстраційних місій. Ракету-носій спочатку необхідно буде успішно продемонструвати в одноразовій конфігурації. Після цього буде перший політ, під час якого буде відновлено перший щабель. Другий політ з відновленим першим ступенем необхідно буде завершити протягом 12 місяців. Кожна демонстраційна місія має також забезпечувати можливість проведення експериментів, вибраних CNES. Точна потужність, виділена агентству, залежатиме від провайдера.
Однак найважливішою з технічних вимог є те, що демонстраційні місії повинні довести здатність ракети-носія досягти характеристик (корисного навантаження), що відповідають ринку, на якому засновано її бізнес-модель.
Окрім суворих вимог, CNES також додала кілька вимог, які не є обов'язковими, але які непогано було б виконати. Агентство віддало перевагу б використанню в місіях вертикальної посадки. Було б також бажано, щоб двигуни першого ступеня працювали на рідкому метані та кисні і щоб провайдер використовував Гвіанський космічний центр для проведення своїх запусків.
На даний момент MaiaSpace, будучи дочірньою компанією ArianeGroup, може бути найвірогіднішим кандидатом на цей заклик. Дочірня компанія ArianeGroup будує транспортний засіб та інфраструктуру для повторного використання, використовує відповідне паливо та отримала доступ до Гвіанського космічного центру. Проте економічне обґрунтування призову CNES може виявитися недосяжним для компанії.
У січні генеральний директор MaiaSpace Йоханн Лерой пояснив в інтерв'ю, що хоча відновлення першої черги призведе до економії коштів, цього буде недостатньо, щоб компенсувати втрату продуктивності.
«Продуктивність нашої ракети-носія при відновленні першого ступеня ділиться на три в порівнянні з ракети-носія в одноразовій конфігурації, тобто без відновлення першого ступеня», — сказав Лерой. «Ми ділимо продуктивність на три, але вартість, яку ми заощаджуємо за рахунок відновлення пускової установки, — на три не ділиться».
Французька Latitude є найбільш імовірною альтернативою MaiaSpace, але компанія, схоже, наголошує на обсягах, щоб знизити витрати, а не на повторне використання. Також Sirius Space Services і HyPrSpace працюють над багаторазовими транспортними засобами, але жодна з них поки не отримала значного фінансування. Якщо CNES буде готове виділити серйозне фінансування на ці зусилля, це, можливо, зможе стимулювати певну конкуренцію. Однак зараз схоже, що цей виклик був розроблений з урахуванням MaiaSpace.
