Глава наукового управління NASA заявила, що не втрачає оптимізму з приводу запуску місії Europa Clipper у жовтні, незважаючи на побоювання з приводу електроніки космічного апарату і його ракети-носія.
Місія вартістю 5 мільярдів доларів має стартувати на важкій ракеті SpaceX Falcon Heavy у тритижневе вікно, яке відкриється 10 жовтня. Космічний апарат вийде на орбіту навколо Юпітера 2030 року і здійснить десятки зближень із Європою, крижаним місяцем із потенційно придатним для життя підповерхневим океаном.
NASA оголосило 11 липня, що в межах місії вивчають транзистори на космічному апараті, які можуть не мати необхідного для місії рівня радіаційної стійкості, з огляду на досвід використання аналогічних компонентів в інших місцях. Потужне магнітне поле Юпітера створює високі дози радіації у вигляді заряджених частинок для космічних апаратів у його околицях, зокрема навколо Європи.
"Отримані на даний момент дані тестування вказують на те, що деякі транзистори можуть вийти з ладу в умовах високої радіації поблизу Юпітера і його місяця Європи, оскільки деталі не настільки стійкі до радіації, як очікувалося", — заявили в агентстві. Команда працює над тим, щоб визначити, скільки транзисторів можуть бути сприйнятливими і як вони працюватимуть у польоті". NASA оцінює варіанти максимального продовження терміну служби транзисторів у системі Юпітера".
NASA не розкрило подробиць про розглянуті варіанти, повідомивши лише, що попередній аналіз буде завершено наприкінці липня. За словами джерел у галузі, ці варіанти можуть передбачати заміну транзисторів, що означає, що місія не встигне стартувати в жовтні.
Додаткове ускладнення пов'язане з аномалією, що сталася 11 липня під час запуску ракети Falcon 9, коли в двигуні розгінного блоку виникли неполадки, унаслідок чого корисне навантаження ракети із супутниками Starlink опинилося на занадто низькій орбіті, щоб космічні апарати змогли вижити. Компанія SpaceX відклала запуски ракет на час розслідування цієї несправності, яка також може торкнутися і Falcon Heavy з аналогічним верхнім ступенем.
Незважаючи на ці проблеми, Ніккі Фокс, помічник адміністратора NASA з науки, заявила, що вона, як і раніше, оптимістично дивиться на перспективи запуску місії відповідно до графіка. "Ми продовжуватимемо працювати над запуском стільки, скільки зможемо, розглянемо всі варіанти й ухвалимо рішення", — сказала вона в інтерв'ю після виступу на Комітеті з космічних досліджень (COSPAR) 45-ї Наукової асамблеї 16 липня.
Вона додала, що для ухвалення рішення про запуск немає крайнього терміну до самого запуску. "Ми будемо продовжувати рухатися до 10 жовтня, і в якийсь момент це рішення буде ухвалено". "Я не втрачаю надії", — сказала вона. "Команда працює так старанно, і вони так мотивовані".
