Космічному зонду NASA Lucy дорогою до «троянів» довжиною 4 мільярди миль додадуть ще одну зустріч з астероїдом. 1 листопада 2023 року Люсі побачить невеликий астероїд головного поясу великим планом і проведе інженерне випробування своєї інноваційної навігаційної системи відстеження астероїдів.
Місія «Люсі» вже б’є рекорди, плануючи відвідати дев’ять астероїдів під час свого 12-річного туру троянськими астероїдами Юпітера, які обертаються навколо Сонця на такій же відстані, що й Юпітер. Спочатку планувалося, що корабель Lucy не зможе побачити астероїди крупним планом аж до 2025 року, коли він пролетить біля астероїда головного поясу (52246) ДональдДжохансон. Проте команда Люсі визначила невеликий, ще безіменний астероїд у внутрішньому головному поясі, позначений (152830) 1999 VD57, як потенційну нову та корисну ціль для космічного корабля Люсі.
«У головному поясі астероїдів є мільйони астероїдів», — сказав Рафаель Маршалл, співробітник Обсерваторії Ніцци у Франції, який визначив астероїд VD57 1999 як об’єкт особливого інтересу для Люсі. «Я вибрав 500 000 астероїдів з чітко визначеними орбітами, щоб побачити, чи може Люсі подорожувати досить близько, щоб добре роздивитися будь-який з них, навіть здалеку. Цей астероїд дійсно виділявся. Траєкторія Lucy пройде в межах 40 000 миль від астероїда, щонайменше втричі ближче, ніж наступний найближчий астероїд».
Команда Lucy зрозуміла, що, додавши невеликий маневр, космічний корабель зможе ще ближче розглянути цей астероїд. Отже, 24 січня команда офіційно додала його до космічного туру Люсі як інженерне випробування піонерської системи відстеження. Ця нова система вирішує давню проблему для прольотних місій: під час наближення космічного корабля до астероїда досить важко точно визначити, на якій відстані космічний корабель знаходиться від астероїда, і в якому саме напрямку спрямовувати камери.
«У минулому більшість пролітних місій вирішували цю проблему з невизначеністю, роблячи багато зображень регіону, де міг бути астероїд, що означає низьку ефективність і велику кількість зображень порожнього простору», — сказав Хел Левісон, головний дослідник Люсі з Південно-Західного регіону Дослідницького інституту Боулдер. «Люсі стане першою пролітною місією, яка використовує цю інноваційну та складну систему для автоматичного відстеження астероїда під час зустрічі. Ця нова система дозволить команді зробити набагато більше зображень цілі».
Виявилося, що VD57 1999 року дає чудову можливість підтвердити цю процедуру, яка ніколи раніше не використовувалася під час космічних польотів. Геометрія цієї зустрічі, зокрема кут, під яким космічний корабель наближається до астероїда відносно Сонця, дуже схожа на заплановані місією зустрічі з троянськими астероїдами. Це дозволяє команді провести генеральну репетицію в подібних умовах задовго до головних наукових цілей космічного корабля.
Раніше цей астероїд не ідентифікували як ціль, оскільки він надзвичайно малий. Насправді 1999 VD57, розмір якого оцінюється в 700 м, буде найменшим астероїдом головного поясу, який коли-небудь відвідував космічний корабель. Він набагато більше схожий за розміром на навколоземні астероїди, відвідані нещодавніми місіями NASA OSIRIS-REx і DART, ніж на раніше відвідувані астероїди головного поясу.
Команда Lucy проведе серію маневрів, починаючи з початку травня 2023 року, щоб розмістити космічний корабель на траєкторії, яка проходитиме приблизно в 450 км від цього маленького астероїда.
