Європейське космічне агентство (ESA) шукає нове застосування обладнанню, яке мало стати частиною місячної станції Gateway. Після того як у березні 2026 року адміністрація NASA запропонувала припинити фінансування програми Gateway, ESA оголосило тендер на вивчення можливості перепрофілювання комунікаційного модуля Lunar Link на автономний супутник зв'язку на орбіті Місяця.
Тендер було опубліковано 27 липня. У рамках дослідження ESA планує укласти до двох паралельних контрактів на суму до 3 млн євро ($3,4 млн) кожен. Дослідження мають підтвердити, чи може Lunar Link стати частиною місячної інфраструктури зв'язку або навіть першим елементом майбутньої програми Moonlight — європейської системи навігації та зв'язку для місячних місій.
Програма Moonlight має забезпечити майбутні автоматичні та пілотовані місії на Місяць власними європейськими засобами зв'язку та навігації, аналогічно до того, , як система Galileo забезпечує навігаційні послуги на Землі.
Важливо, що ESA не збирається будувати новий супутник з нуля. Натомість буде знайдено готову супутникову платформу, на яку встановлять уже наявне обладнання Lunar Link. Також розглядається можливість розміщення на борту додаткового корисного навантаження. Роботи проводитимуться в прискореному режимі: спочатку чотири місяці на попереднє опрацювання концепції, потім — детальна розробка. Загальна тривалість дослідження не перевищить 12 місяців.
Розробкою Lunar Link для Gateway займалася компанія Thales Alenia Space France, яка 2021 року отримала контракт на €296 млн на створення двох модулів для Gateway — Lunar Link (зв'язок) та Lunar View, призначеного для зв'язку, дозаправлення та обслуговування інших апаратів. Тепер Thales Alenia Space стане обов'язковим учасником нового проєкту, з мінімальним бюджетом для її роботи в 750 000 євро.
Обладнання Lunar Link уже майже готове: воно пройшло функціональні та випробування на вплив зовнішнього середовища, і його кваліфікація буде завершена до кінця року. Якщо проєкт отримає зелене світло, запуск нового супутника на орбіту заплановано на четвертий квартал 2029 року.
Доля інших європейських модулів для Gateway, таких як житловий модуль Lunar I-Hab і модуль Lunar View, призначений для дозаправлення та зв'язку, поки залишається невизначеною. ESA заявляє, що продовжить роботу над ними з можливістю перепрофілювання в майбутньому. Таким чином, ESA демонструє, що навіть в умовах невизначеності навколо Gateway вже створені технології отримати нове застосування в майбутній європейській місячній інфраструктурі.
