Зонд NASA Europa Clipper, який вирушить вивчати Європу, крижаний місяць Юпітера, у пошуках її потенціалу для підтримання життя, прибув до Флориди в четвер, 23 травня.
Космічний апарат, зібраний у Лабораторії реактивного руху NASA JPL, привезли на борту літака ВПС США C-17 Globemaster III до Центру запуску і посадки в Космічному центрі імені Кеннеді NASA.
Мета місії Europa Clipper — збір докладних даних про поверхню, надра і космічне середовище Місяця під час близько 50 близьких прольотів, деякі з яких відбудуться на висоті всього 25 кілометрів від поверхні Європи, під крижаним панциром якої ховається глобальний океан.
Команди в Центрі ім. Кеннеді витратили кілька годин. Кеннеді витратили кілька годин на розвантаження Europa Clipper перед тим, як перевезти його в Центр обслуговування небезпечних вантажів, де вони опрацюють космічний апарат і проведуть остаточні перевірки в рамках підготовки до запуску.
До Europa Clipper приєднають дві п'ятипанельні сонячні батареї, які доставили в Кеннеді в березні. Масиви довжиною 14,2 м будуть здатні зібрати достатньо сонячного світла для живлення космічного апарату на шляху до місяця Юпітера.
Космічний апарат був спроектований таким чином, щоб витримати вплив радіації Юпітера і провести вимірювання, необхідні для вивчення поверхні, внутрішнього і зовнішнього середовища Європи.
Europa Clipper оснащений дев'ятьма спеціальними науковими приладами, включно з камерами, спектрометрами, магнітометром і радаром, що проникає в лід. Ці прилади вивчатимуть крижану оболонку Європи, океан, що знаходиться під нею, склад газів в атмосфері і геологію поверхні, а також дадуть уявлення про потенційну заселеність місяця. На космічному апараті також буде встановлено тепловий прилад, який дасть змогу визначити місця з більш теплим льодом і можливими виверженнями водяної пари. Переконливі докази свідчать про те, що об'єм океану під корою Європи вдвічі перевищує об'єм усіх земних океанів разом узятих.
Отримані дані місії Europa Clipper зроблять внесок у наше розуміння системи Юпітера і допоможуть прокласти шлях для майбутніх місій з вивчення Європи та інших потенційно придатних для життя світів.
Очікується, що Europa Clipper досягне системи Юпітера у квітні 2030 року і за цей час пройде кілька етапів, включно з прольотом Марса в лютому 2025 року, що допоможе спрямувати космічний апарат до місяця Юпітера за гравітаційною траєкторією Марс-Земля.
NASA і SpaceX планують запустити важку ракету Falcon Heavy зі стартового комплексу 39A в Кеннеді наприкінці цього року. Період запуску відкривається 10 жовтня. Після завершення випробувань і остаточної підготовки космічний апарат буде укладений у захисний обтічник корисного навантаження і переміщений в ангар SpaceX на стартовому комплексі.
