Європейське космічне агентство та компанія MT Aerospace досягли важливої віхи у випробуваннях балона з рідким киснем, який використовуватиметься на борту модернізованого верхнього ступеня Ariane 6.
Ініціатива зі створення інноваційного вуглецевого верхнього ступеня Ariane (Icarus) розпочалася у травні 2019 року з метою підвищення характеристик ракети-носія Ariane 6. Хоча ступінь не використовуватиметься на борту першого польоту або багатьох перших польотів корабля, як тільки він буде введений у експлуатацію, вона дозволить Ariane 6 виводити на орбіту ще більші корисні навантаження.
ArianeGroup була обрана ESA як генеральний підрядник для розробки демонстратора модернізованого верхнього ступеня під назвою Phoebus. MT Aerospace була обрана компанією як субпідрядник для розробки резервуарів для рідкого водню та рідкого кисню з армованого вуглецевим волокном пластику.
Розробка резервуарів розпочалася зі створення масштабного демонстратора резервуару з рідким киснем діаметром два метри. Наприкінці жовтня ЄКА оголосило початок випробувань, при цьому для перевірки відсутності витоків буде використовуватися гелій кімнатної температури. Потім використовувався рідкий азот, щоб гарантувати, що резервуар витримає необхідну кріогенну температуру та тиск. Після успішного завершення цих ранніх випробувань резервуар нарешті можна було випробувати з рідким киснем, для якого він був призначений.
Хоча початкові випробування були завершені на об'єктах MT Aerospace в Аугсбурзі, Німеччина, ступінь був перевезений на військовий випробувальний полігон Rheinmetall в Унтерлюс. За словами провідного інженера проекту ЕКА Кейт Андерхілл, зміна розташування була зроблена для того, щоб забезпечити безпечне проведення цього етапу випробувань.
Під час останніх випробувань в Унтерлюсі бак був заповнений рідким киснем на 95%. Після фази охолодження рівень рідкого кисню знизився до 50% від місткості резервуара, після чого він опинився під тиском. Випробування пройшли успішно, продемонструвавши сумісність танка з рідким киснем.
«Phoebus в ударі; випробування кисневого балона пройшли цілком успішно, і балон добре витримав цілісність — ні спалаху, ні вибуху. Я щасливий керівник проекту», — сказала Андерхілл.
Проте випробування підкаліберного кисневого бака ще не завершені. Ступінь була доставлена назад на завод MT Aerospace в Аугсбурзі, де вона буде встановлена на випробувальному стенді, який піддасть бак механічним навантаженням, які він відчуватиме під час польоту.
Поки проводиться заключний етап випробувань, MT Aerospace розпочне виробництво повномасштабної версії бака діаметром майже чотири метри. Крім того, випробування водневого баку розпочнуться у 2024 році на випробувальному полігоні DLR у Лампольдсхаузені.
