Зразок, зібраний марсоходом NASA Perseverance у давньому висохлому руслі ріки в кратері Jezero, може зберігати докази древнього мікробного життя. Взятий із породи під назвою «Cheyava Falls» минулого року, зразок під назвою Sapphire Canyon містить потенційні біосигнатури, йдеться у статті, опублікованій в середу в журналі Nature.
Біосигнатура — це речовина або структура, які можуть мати біологічне походження, але для остаточного висновку потрібно більше даних або подальші дослідження.
«Це відкриття Perseverance... — найближчий крок, який ми коли-небудь робили до виявлення життя на Марсі. Ідентифікація потенційної біосигнатури на Червоній планеті — проривна знахідка, яка розширить наше розуміння Марса», — заявив виконуючий обов'язки адміністратора NASA Шон Даффі. «Відданість NASA проведенню науки «золотого стандарту» продовжуватиметься, поки ми переслідуємо мету висадки американських астронавтів на марсіанську поверхню».
Perseverance натрапив на Cheyava Falls у липні 2024 року, досліджуючи формацію Bright Angel — групу скелястих виступів на північному та південному краї долини Neretva Vallis, древньої річкової долини завширшки близько 400 метрів, утвореної потоком води, що колись впадав до кратера Jezero.
Інструменти марсохода виявили, що осадові породи в цій формації складаються з глини та мулу — порід, які на Землі особливо добре зберігають сліди мікробного життя. Вони також багаті на органічний вуглець, сірку, окиснене залізо (іржа) та фосфор.
«Комбінація хімічних сполук, виявлена нами в формації Bright Angel, могла б служити багатим джерелом енергії для мікробного метаболізму», — сказав учений проекту Perseverance Джоел Хюровіц (Стоуні-Брукський університет), головний автор статті. «Але наявність переконливих хімічних ознак у даних не означала автоматично, що у нас є потенційна біосигнатура. Нам потрібно було проаналізувати, що саме ці дані можуть означати».
Спочатку дані з цієї породи зібрали інструменти PIXL (Планетарний інструмент для рентгенівської літохімії) та SHERLOC (Сканування придатних для життя середовищ за допомогою Рамана та люмінесценції для органіки та хімічних речовин). При дослідженні Cheyava Falls — стрілоподібної породи розміром близько 1 м × 0,6 м — вони виявили помітні кольорові плями. Ці плями на породі могли залишитися, якби мікроби використовували сировину — органічний вуглець, сірку та фосфор — як джерело енергії.
На зображеннях з вищою роздільною здатністю інструменти виявили чіткий візерунок мінералів, зібраних у зони реакцій — ділянки контакту, де відбувалися хімічні та фізичні реакції; команда назвала ці утворення «леопардовими плямами». У плямах виявлено два багатих на залізо мінерали: вівіаніт (гідратований фосфат заліза) та грейгіт (сульфід заліза). Вівіаніт часто зустрічається на Землі в осадах, болотах і навколо розкладаючоїся органічної речовини; деякі форми мікробного життя на Землі здатні продукувати грейгіт.
Комбінація цих мінералів, які, імовірно, сформувалися в результаті реакцій переносу електронів між осадом та органічною речовиною, може служити можливим «відбитком» мікробного життя — мікроби могли використовувати такі реакції для вироблення енергії. Проте ці мінерали також можуть утворюватися абіотично, без участі життя: стійкі високі температури, кисле середовище та зв'язування органічними сполуками можуть дати аналогічні ознаки. У породах Bright Angel не знайдено свідчень впливу високих температур або кислих умов, і невідомо, чи могли наявні органічні сполуки каталізувати реакцію за низьких температур.
Це відкриття стало особливо несподіваним тому, що йдеться про деякі з най«молодших» осадових порід, досліджених місією. Раніше припускалося, що ознаки древнього життя будуть зосереджені в старіших геологічних формаціях. Знаходження подібних ознак у відносно молодих шарах вказує на те, що Марс міг бути населеним довше або пізніше у своїй історії, ніж вважалося раніше.
«Астробіологічні заяви, особливо пов'язані з потенційним виявленням позаземного життя, вимагають виняткових доказів», — зазначила Кеті Стлек Морган, наукова співробітниця проекту Perseverance в Лабораторії реактивного руху NASA. «Публікація такого результату в рецензованому журналі — важливий крок наукового процесу: це забезпечує строгість, обґрунтованість та значущість наших висновків. І хоча абіотичні пояснення для спостережуваного в Bright Angel менш ймовірні з урахуванням отриманих даних, ми не можемо їх повністю виключити».
На даний момент Sapphire Canyon — один з 27 кернових зразків, зібраних марсоходом з моменту його прибуття до кратера Jezero у лютому 2021 року. У складі наукових приладів місії також є метеостанція для збору даних, необхідних майбутнім пілотованим місіям, а також зразки матеріалів для скафандрів, щоб вивчити їхню поведінку в марсіанських умовах.
