Лише через 10 днів після успішного приводнення місії Artemis 2 найбільший компонент наступної місячної ракети NASA вирушив у дорогу. У понеділок, 20 квітня 2026 року, центральний ступінь ракети-носія Space Launch System (SLS), призначений для місії Artemis 3, залишив завод Michoud у Новому Орлеані та був завантажений на баржу Pegasus для транспортування до Космічного центру імені Кеннеді у Флориді.
Ця подія стала важливим етапом підготовки до запуску місії Artemis-3, яка нині намічена на середину 2027 року. У рамках цієї пілотованої місії на навколоземній орбіті планується відпрацювати операції зближення та стикування корабля Orion з одним або двома комерційними місячними посадковими модулями — Starship HLS компанії SpaceX та Blue Moon від Blue Origin.
«Вивезення на майданчик цього обладнання для ракети SLS яскраво нагадує про наші успіхи на шляху до повернення людини на поверхню Місяця, — заявила Лорі Глейз, виконувачка обов'язків заступниці адміністратора Директорату з розвитку дослідницьких систем NASA. — У міру того, як вона вирушає до Флориди для остаточного складання, ми стаємо на крок ближче до випробування критично важливих можливостей, необхідних для висадки американців на Місяці, і, зрештою, прокладаємо шлях для наших перших пілотованих місій на Марс».
Повністю зібраний центральний ступінь SLS для місії Artemis-3 сягатиме висоти близько 64,6 метра. При цьому елемент, що транспортується з Нового Орлеана, становив приблизно 80% від повної конструкції — без рухового відсіку, який буде встановлено пізніше вже у Флориді.
Перевезення ступеня відбулося невдовзі після завершення місії Artemis-2 — першого пілотованого польоту до Місяця з часів Apollo 17 у 1972 році. У ході цієї місії екіпаж із чотирьох астронавтів здійснив обліт Місяця та встановив новий рекорд дальності пілотованого космічного польоту, віддалившись від Землі приблизно на 406 771 км.
