Два космічні апарати NASA місії ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) продовжують політ незвичайною траєкторією до Марса. Після завершення введення в експлуатацію Blue і Gold перебувають у районі точки Лагранжа L2 системи Сонце — Земля та готуються до наступного ключового етапу місії — гравітаційного маневру біля Землі в листопаді 2026 року.
Обидва апарати завершили основні процедури введення в експлуатацію на початку 2026 року. Вони виконали по два коригувальні маневри та вийшли на так звану «орбіту очікування» (loiter orbit) у районі L2 приблизно за 1,5 млн кілометрів від Землі. Тут космічні апарати можуть продовжувати наукові спостереження та водночас очікувати сприятливого взаємного положення Землі й Марса для подальшого перельоту.
У листопаді 2026 року, коли взаємне положення Землі та Марса стане сприятливим, обидва апарати мають повернутися в район Землі та використати її гравітацію для виходу на траєкторію польоту до Марса. Очікується, що Blue і Gold досягнуть Червоної планети у вересні 2027 року.
Наукові спостереження вже розпочалися
Поки апарати перебувають у районі L2, вони отримують можливість досліджувати віддалені області магнітосфери Землі. ESCAPADE вперше дасть змогу проводити спостереження віддаленої частини магнітного хвоста Землі приблизно за 1,9 млн км від нашої планети.
Ці спостереження важливі не лише як додаткова наукова програма перед польотом до Марса. Вони дають змогу заздалегідь перевірити роботу наукових приладів до прибуття в пункт призначення. Кожен із двох апаратів оснащений електростатичним аналізатором, який вимірює характеристики іонів та електронів у плазмі, магнітометром для вимірювання магнітного поля та зондом Ленгмюра, що визначає параметри плазми. Ці прилади дають змогу досліджувати сонячний вітер, магнітне поле та плазмове середовище в магнітному хвості Землі, готуючи апарати до основної наукової програми біля Марса.
У липні 2026 року один з апаратів ESCAPADE також отримав зображення Землі та Місяця одночасно. Знімки були зроблені з відстані близько 584 600 км від Землі та використовувалися, зокрема, для калібрування камер місії.
Дослідження космічної погоди біля Марса
Основним завданням ESCAPADE стане вивчення взаємодії сонячного вітру з магнітним середовищем Марса та процесів, які призводять до втрати атмосфери планети. Два апарати зможуть одночасно спостерігати за змінами в марсіанській магнітосфері та краще відокремлювати вплив сонячного вітру від процесів, що відбуваються безпосередньо біля Марса.
Після прибуття до Червоної планети апарати мають вийти на робочі орбіти та розпочати основну наукову програму. NASA очікує початку наукових операцій у 2028 році.
ESCAPADE — перша наукова місія NASA, яка передбачає скоординовану роботу двох апаратів на орбіті Марса. Отримані дані мають допомогти краще зрозуміти еволюцію марсіанської атмосфери та космічну погоду, а також матимуть значення для планування майбутніх роботизованих і пілотованих експедицій до Червоної планети.
