Пентагон продовжує фінансувати ідею, яка ще нещодавно здавалася науковою фантастикою: доставка військових вантажів у будь-яку точку Землі протягом години за допомогою ракет. Міністерство оборони уклало з компанією Blue Origin контракт на $11,7 млн для вивчення цієї концепції, збільшивши загальну вартість контракту майже вдесятеро — з $1,3 млн до $13 млн. Роботи виконуватимуться на об'єктах Blue Origin у Флориді та Вашингтоні, а термін завершення визначено як 29 жовтня 2027 року. Управляє контрактом Дослідницька лабораторія ВПС США (AFRL) на авіабазі Райт-Паттерсон в Огайо.
Ідея «Ракетного вантажу» (Rocket Cargo) з'явилася 2021 року як одна з чотирьох «авангардних» програм ВПС США, покликаних швидко перетворювати передові технології на реальні військові системи. Суть концепції полягає в тому, щоб завантажувати вантажі розміром із військово-транспортний літак C-17 у багаторазову ракету, запускати її в космос і через короткий час приземляти в будь-якій точці планети. Тодішній командувач Командуванням матеріально-технічного забезпечення ВПС США генерал Арнольд Банч-молодший пояснював, що ця програма націлена на швидку логістику, яка лежить в основі здатності збройних сил швидко реагувати на кризи по всьому світу. Перші сценарії застосування передбачають швидке відновлення сил у віддалених районах і доставку гуманітарної допомоги після катастроф.
Відтоді програма еволюціонувала. У Дослідницькій лабораторії ВПС її тепер називають REGAL (Rocket Experimentation for Global Agile Logistics), а Космічні сили США виділили для неї окрему програму P2PD (Point-to-Point Delivery) у своєму бюджетному запиті на 2025 фінансовий рік. Це означає, що концепція перестала бути лише дослідницькою ініціативою і отримала статус повноцінної програми.
Blue Origin уперше приєдналася до цієї програми в серпні 2025 року, отримавши початковий контракт на $1,3 млн. Тоді ж аналогічний контракт на $1 млн отримала компанія Anduril. Тепер обсяг фінансування Blue Origin збільшився майже вдесятеро, що свідчить про серйозний інтерес військових до її підходу.
Найімовірнішим носієм для реалізації такої концепції вважається важка багаторазова ракета New Glenn, яку Blue Origin зараз готує до регулярної експлуатації.
Blue Origin — не єдина компанія, яку Пентагон фінансує для розвитку цієї ідеї. Найбільшим отримувачем коштів залишається SpaceX.. Ще в січні 2022 року компанія отримала контракт на $102 млн для вивчення застосування Starship як транспортної системи надшвидкої доставки вантажів. Крім того, Транспортне командування США підписало угоди про співпрацю з SpaceX, Blue Origin, Sierra Space та Rocket Lab. Rocket Lab, до речі, планує продемонструвати свою систему доставки вантажів уже 2026 року.
Таким чином, Пентагон розподіляє кошти між кількома підрядниками, не роблячи ставку на одного, поки не буде підтверджено технічну життєздатність концепції.
Хоча навіть після збільшення фінансування залишається відкритим питання про те, чи зможуть ракети Blue Origin коли-небудь доставляти вантажі по всьому світу менш ніж за годину. Поточний етап програми присвячений визначенню вимог та інженерному опрацюванню, а не льотним випробуванням. Втім, саме зростання інвестицій показує, що ідея надшвидкої ракетної логістики поступово переходить із розряду футуристичних концепцій у галузь практичної інженерної розробки.
У разі успішної реалізації концепції ракети зможуть доставляти не лише військові вантажі, а й обладнання для ліквідації наслідків стихійних лих, медичні комплекси або засоби зв'язку в райони, куди традиційна авіація не може швидко дістатися. Однак перед цим розробникам доведеться розв'язати чимало технічних завдань — від безпечної посадки важкої ракети в непідготовлених районах до забезпечення високої надійності та зниження вартості кожного польоту.
