Довгоочікуваний перший орбітальний запуск ракети з території Великої Британії знову відкладається. Німецький стартап Rocket Factory Augsburg (RFA) виявив несправність у своїй ракеті RFA One під час передстартових випробувань на космодромі SaxaVord, розташованому на Шетландських островах. Компанія оголосила про це 28 липня, не уточнивши природу проблеми. Попередні плани передбачали запуск у серпні або вересні 2026 року, але нову дату поки не названо.
«Виявлено проблему з носієм, яка потребує подальшого розслідування», — йдеться в повідомленні RFA в соцмережі X. Компанія уточнила, що ракету доведеться частково розібрати прямо на стартовому майданчику, і пообіцяла надати подробиці у ході подальшого розслідування.
Затримка стала серйозним ударом по планах Великої Британії стати космічною державою з власним космодромом. SaxaVord Spaceport на Шетландських островах мав стати першим космодромом Великої Британії, призначеним для вертикальних орбітальних запусків. Раніше RFA отримала ліцензію на запуск від Управління цивільної авіації Великої Британії — це стала перша ліцензія на вертикальний орбітальний запуск, видана Управлінням цивільної авіації Великої Британії. Ліцензію сприймали як підтвердження технічної готовності компанії та важливий крок для розвитку європейських космічних інновацій.
Однак ситуація показала, що навіть на фінальних етапах під час розробки ракет можуть виникати серйозні технічні проблеми. Це особливо критично в умовах зростаючого глобального попиту на пускові послуги та конкуренції між європейськими стартапами. RFA One — це триступенева ракета-носій для малих супутників, яка в перспективі має отримати багаторазовий перший ступінь для зниження вартості та збільшення частоти запусків.
Затримка відбувається на тлі рекордного глобального попиту на пускові послуги, який стимулюється регулярними запусками супутникових мегасузір'їв, насамперед Starlink, і планами щодо створення орбітальних дата-центрів. Водночас Міністерство оборони США активно стимулює компанії до збільшення частоти запусків, як-от нещодавня місія VICTUS HAZE, запущена Rocket Lab лише через 16 годин 42 хвилини після отримання запиту. Конфлікти в Україні та Ірані також підштовхують інші країни до створення власних космічних можливостей, що прискорює будівництво космодромів у Великій Британії, Європі та Канаді.
Крім того, у галузі не виключають, що популярна ракета Falcon 9 компанії SpaceX може перестати приймати замовлення на програму попутних запусків Transporter після 2028–2029 років. Якщо це станеться, попит на пускові послуги може перерозподілитися між іншими операторами запусків на користь таких компаній, як Rocket Lab і RFA One, за умови, що їхні ракети будуть готові вчасно. Якщо програма буде успішно завершена, RFA One зможе претендувати на частку цього ринку, що стрімко зростає.
