Одна маленька S-подібна крива, нанесена на гарячу нержавіючу сталь, означає гігантський стрибок уперед для виробництва на орбіті: це перший металевий 3D-друк на Міжнародній космічній станції (МКС), який відбувся минулого четверга на борту лабораторного модуля ESA Columbus.
«Ця S-подібна крива — тестова лінія, що успішно завершує введення в експлуатацію нашого металевого 3D-принтера», — пояснює технічний фахівець ESA Роб Постема.
«Успіх цього першого друку... дозволяє нам бути готовими до друку повноцінних деталей у найближчому майбутньому. Ми досягли цього моменту завдяки наполегливим зусиллям промислової команди на чолі з Airbus Defence and Space SAS, Центру підтримки користувачів CADMOS у Франції, звідки здійснюється контроль за операціями друку, а також нашої власної команди ESA».
Демонстратор технології Metal 3D Printer був розроблений промисловою групою під керівництвом Airbus, яка також бере участь у фінансуванні проєкту, за контрактом з ESA. 180-кілограмовий прилад доставили на МКС ще в січні, після чого встановили в європейську стійку Mark II в модулі ESA Columbus.
Конструкція металевого 3D-принтера заснована на подачі дроту з нержавіючої сталі в зону друку, яка нагрівається потужним лазером, приблизно в мільйон разів потужнішим, ніж звичайна лазерна указка. Коли дріт занурюється в плавильний резервуар, його кінець плавиться, і перетворюється на відбиток.
Зараз процес друку повністю контролюється із Землі. Усе, що потрібно зробити бортовому екіпажу, — це відкрити клапан подачі азоту і випуску повітря перед початком друку. З метою безпеки принтер працює в повністю герметичному боксі, що запобігає виходу надлишкового тепла або парів.
Для подальшого повномасштабного 3D-друку було обрано чотири форми, які потім буде повернуто на Землю для порівняння з еталонними відбитками, зробленими на Землі в умовах нормальної гравітації.
Одна з цілей ESA на майбутнє — створення замкнутої космічної економіки і перероблення матеріалів на орбіті для ефективнішого використання ресурсів, наприклад, перероблення частин старих супутників у нові інструменти або конструкції. Працююча версія цього металевого 3D-принтера позбавить необхідності відправляти інструмент у космос на ракетах і дасть змогу астронавтам друкувати необхідні деталі на орбіті.
