У неділю, 1 грудня 2024 року, BepiColombo вп'яте пролетів повз Меркурій, готуючись до виходу на орбіту навколо цієї загадкової внутрішньої планети Сонячної системи у 2026 році.
Космічний апарат пролетів між Меркурієм і Сонцем на відстані 37 630 км від поверхні малої планети. Це набагато далі, ніж перші чотири прольоти планети, коли BepiColombo пролітав на відстані 165-240 км від поверхні.
Особливість цього прольоту полягає в тому, що це буде перший раз, коли прилад MERTIS, встановлений на BepiColombo, зможе спостерігати Меркурій. Цей радіометр і тепловий інфрачервоний спектрометр виміряють, скільки планета випромінює в інфрачервоному світлі, що залежить як від температури, так і від складу поверхні.
Це буде перший випадок, коли космічний апарат виміряє, який вигляд має Меркурій у середньому інфрачервоному діапазоні довжин хвиль (7-14 мікрометрів). Дані, які MERTIS збиратиме протягом усієї місії, дадуть змогу дізнатися, з яких мінералів складається поверхня планети — одну з головних загадок Меркурія, яку покликаний розгадати BepiColombo.
Інші наукові прилади BepiColombo стежитимуть за навколишнім середовищем за межами магнітного поля Меркурія. Серед іншого, вони вимірюватимуть безперервний (але мінливий) потік частинок, що йде від Сонця і називається сонячним вітром.
Під час прольоту будуть увімкнені магнітометри MPO-MAG і MMO-MGF, гамма- і нейтронний спектрометр MGNS, рентгенівський спектрометр і спектрометр частинок SIXS, монітор пилу MDM і прилад PWI, який реєструє електричні поля, плазмові хвилі та радіохвилі.
BepiColombo, спільна місія ESA і Японського агентства аерокосмічних досліджень (JAXA), стане другою і найскладнішою місією, яка коли-небудь виходила на орбіту Меркурія. До її складу входять два наукових орбітальних апарати: планетарний орбітальний апарат ESA і магнітосферний орбітальний апарат JAXA. Під час польоту до Меркурія обидва орбітальних апарати будуть прикріплені до транспортного модуля.
