Вчені з Лабораторії реактивного руху NASA за допомогою планетарного радара Goldstone Deep Space Network нещодавно простежили за двома астероїдами 2024 MK і 2011 UL21, що пролітали повз нашу планету. Виявилося, що на орбіті одного з них обертається маленький місяць, а інший був відкритий лише за 13 днів до свого найближчого зближення із Землею.
Жоден з навколоземних об'єктів не може зіткнутися з нашою планетою, але радарні спостереження, зроблені під час цих двох зближень, дадуть цінні дані для планетарної оборони, а також інформацію про їхні розміри, орбіти, обертання, деталі поверхні, а також підказки щодо їхнього складу та утворення.
Астероїд 2011 UL21, що пролетів повз Землю 27 червня на відстані 6,6 мільйона кілометрів, що приблизно в 17 разів більше за відстань між Місяцем і Землею, було відкрито 2011 року в рамках фінансованого NASA проекту Catalina Sky Survey. Але це перший раз, коли він наблизився до Землі настільки близько, щоб його можна було побачити за допомогою радара. Хоча об'єкт завширшки майже в 1,5 кілометра класифікують як потенційно небезпечний, розрахунки його майбутніх орбіт показують, що в осяжному майбутньому він не становитиме загрози для нашої планети.
Використовуючи 70-метровий радар Goldstone Deep Space Network, званий Deep Space Station 14 (DSS-14), розташований у Каліфорнії, вчені JPL встановили, що астероїд має приблизно сферичну форму, вони виявили, що він являє собою бінарну систему: менший астероїд, або місяць, обертається навколо нього на відстані близько 3 кілометрів.
"Вважається, що близько двох третин астероїдів такого розміру є бінарними системами, і їхнє відкриття є особливо важливим, тому що ми можемо використовувати вимірювання їхнього взаємного розташування для оцінки їхніх взаємних орбіт, мас і щільності, що дає ключову інформацію про те, як вони могли утворитися", — сказав Ленс Беннер, головний науковець JPL, який допомагав керувати спостереженнями.
Друге зближення
Два дні потому, 29 червня, та сама команда спостерігала, як астероїд 2024 MK пролетів повз нашу планету на відстані всього 295 000 кілометрів, або трохи більше трьох чвертей відстані між Місяцем і Землею. Астероїд шириною близько 500 футів (150 метрів) має витягнуту і незграбну форму з помітними плоскими і округлими ділянками. Для цих спостережень вчені також використовували DSS-14 для передавання радіохвиль на об'єкт, але для приймання сигналу, відбитого від астероїда, який повернувся на Землю, вони використовували 34-метрову антену DSS-13, встановлену на Голдстоуні. Результатом такого подвійного радарного спостереження стало детальне зображення поверхні астероїда, на якому видно западини, гребені і валуни шириною близько 10 метрів.
Близькі зближення з навколоземними об'єктами розміром з 2024 MK відбуваються відносно рідко, в середньому раз на пару десятиліть, тому команда JPL прагнула зібрати якомога більше даних про цей об'єкт. "Це була виняткова можливість дослідити фізичні властивості та отримати детальні зображення навколоземного астероїда", — сказав Беннер.
Повідомлення про астероїд 2024 MK надійшло 16 червня від фінансованої NASA системи оповіщення Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) на станції спостереження Сазерленд у Південній Африці. Його орбіта була змінена гравітацією Землі, коли він пролітав повз Землю, внаслідок чого його 3,3-річний орбітальний період навколо Сонця скоротився приблизно на 24 дні. Хоча цей астероїд класифікується як потенційно небезпечний, розрахунки його майбутнього руху показують, що в найближчому майбутньому він не становить загрози для нашої планети.
