Radian Aerospace, компанія із Сіетла, оголосила 25 вересня, що вона провела першу серію руліжних випробувань прототипу літального апарату, який вона називає PFV01, у непізнаному аеропорту Абу-Дабі в Об'єднаних Арабських Еміратах. Випробування охоплювали так звані «короткі стрибки» транспортного засобу, під час яких перевіряли його характеристики зльоту і посадки.
PFV01 призначений для перевірки аеродинаміки пропонованого компанією Radian One — космічного літака, який злітатиме горизонтально за допомогою системи рейкових саней завдовжки більше ніж три кілометри та досягатиме орбіти за допомогою ракетних двигунів, а потім повертатиметься на злітно-посадкову смугу. Відповідно до поточного проєкту, апарат зможе доставляти до п'яти осіб і 2 270 кілограмів вантажу на низьку навколоземну орбіту і повертатися з вантажем вагою до 4 540 кілограмів.
Radian вже провела велике комп'ютерне моделювання та випробування конструкції в аеродинамічній трубі, сказав в інтерв'ю Лівінгстон Холдер, головний технічний директор і співзасновник компанії. «Але ми хотіли підняти систему в повітря, щоб перевірити, чи відповідає аналітична робота, виконана на сьогоднішній день, нашим прогнозам».
За його словами, випробування на злітно-посадковій смузі підтвердили ці моделі. «Це важливий крок, — сказав він, — який підтверджує, що аналітичні моделі, які ми використовуємо, відповідають тому, що ми бачимо в реальному житті».
Компанія провела випробування в Абу-Дабі за підтримки неназваного партнера. За словами Холдера, аеродром, на якому проводилися випробування, являв собою «хороше, сприятливе середовище», яке забезпечувало компанії щоденний доступ.
Проводячи випробування там, Radian значною мірою уникла проблем з експортним контролем, оскільки PFV01, оснащений двома реактивними двигунами, не містив жодних специфічних для космосу технологій, як-от ракетні двигуни, які потрапили б у сферу дії Міжнародних правил торгівлі зброєю (ITAR). «Ми обмежуємося літаком, тому що літакова частина спрощує завдання з точки зору ITAR», — сказав він про випробування.
Наступний етап випробувань передбачає переїзд на інший аеродром у регіоні з довшою злітно-посадковою смугою, що дасть змогу проводити триваліші польоти для перевірки керованості апарата. «Ми дізналися достатньо, щоб почати відкривати межі можливостей», — сказав Холдер. Він не повідомив графік цих випробувань, але в них може бути задіяний той самий апарат PFV01 або його модифікована версія для перевірки різних конфігурацій.
Компанія Radian проводила руліжні випробування PFV01, одночасно виконуючи інші роботи з проєктування космоплана. Зокрема, було проведено нові випробування системи теплового захисту, розробленої компанією для апарата, а також виготовлено бак для випробування палива з використанням композитних матеріалів.
«Ми дуже задоволені тим, як йдуть справи», — сказав Холдер про загальну роботу над космічним літаком, під час якої не було жодних серйозних сюрпризів у розробці його ключових технологій. «Ми передбачувано просуваємося до кінцевих результатів».
Компанія Radian, яка залучила 27,5 мільйонів доларів на початку 2022 року, працює над наступним раундом фінансування, але, за словами Холдера, обговорювати його деталі поки що передчасно. За його словами, компанія провела хороші переговори з нерозкритими потенційними клієнтами, зацікавленими в тому, щоб апарат міг доставляти вантажі як на орбіту, так і назад. Це включало як підписання листів про наміри, так і перетворення цих листів на контракти.
«Одна справа, коли в компанії є ідея: ось що робитиме ваш продукт, як він працюватиме, для кого він буде корисний, — сказав він, — а інша — спробувати з'ясувати, чи дійсно ринок вірить у те, у що ви вірите? І відповідь така: вірить».
