Через шість місяців після першої спроби відновлення на першому етапі Rocket Lab знову спробувала свої сили у відновленні бустерів (прискорювачів), запустивши свою 32-гу місію «Спіймай мене, якщо зможеш» («Catch Me If You Can»). Старт відбувся в суботу, 5 листопада 2022 року, о 6:27 ранку за північноєвропейським часом (17:27 UTC у п'ятницю, 4 листопада).
Каліфорнійська компанія, що надає послуги запуску, зробила першу спробу відновлення та повторного використання першого ступеня під час своєї 26-ї місії під назвою «Туди і назад». Під час цієї місії було здійснено успішну ловлю в повітрі за допомогою гелікоптера.
Ракету носій місії «Catch Me If You Can» цього разу не змогли спіймати у повітрі через випадання телеметрії під час першого етапу повернення.
У місії «Спіймай мене, якщо зможеш» використовувалася ракета-носій «робоча конячка» Rocket Lab: двоступеневий, частково багаторазовий Електрон. Здійснивши 31 політ з моменту свого дебюту в 2017 році та 90% успіху, ракета Electron є провідним прикладом на ринку запуску малих супутників.
Місія стартувала з майданчика B (LC-1B) на стартовому комплексі 1 Rocket Lab, розташованому на півострові Махія в Новій Зеландії. Завдяки тому, що майданчик A знаходиться лише на невеликій відстані від майданчика B, приватний космодром може підтримувати одночасні місійні кампанії з одного місця, тим самим збільшуючи частоту запуску компанії.
«Catch Me If You Can» — це дев’ятий запуск у 2022 році для Rocket Lab і друга місія, спрямована на повторне використання ступенів — першою була згадана раніше місія «Туди і назад», яка стартувала 2 травня.
Відновлення першого ступеня ракети Electron було другорядною метою суботньої місії, головною метою якої був успішний запуск і розгортання єдиного науково-дослідного супутника для Швеції.
Космічний апарат мезосферної томографії та аерозольної томографії та спектроскопії (MATS) був розроблений постачальником космічних систем OHB Sweden для Шведського національного космічного агентства (SNSA). Очікується, що космічний корабель вивчатиме верхній шар земної атмосфери та його взаємодію з вітром і погодними умовами з 585-кілометрової сонячно-синхронної орбіти (SSO).
Супутник має стартову масу приблизно 50 кілограмів і оснащений двома науковими інструментами: лімбом і надіром, призначеними для перегляду атмосфери Землі в різних інтервалах довжин хвиль. Спочатку передбачалося, що корисне навантаження MATS буде летіти на російській ракеті-носії, а потім буде передано Electron компанії Rocket Lab.
Відновлення бустеру
У 2019 році Rocket Lab оприлюднила свої плани відновлення та повторного використання ракети Electron, яка спочатку не була розроблений з урахуванням таких можливостей. Однак, завдяки більш глибокому розумінню продуктивності транспортних засобів і необхідності відповідати вимогам запуску, компанія вирішила прагнути багаторазового використання в осяжному майбутньому.
На відміну від ракет Falcon 9 і Falcon Heavy від SpaceX, які використовують ретропульсію, щоб приземлитися (або в морі на будь-якому з трьох безпілотних кораблів компанії, або назад на сушу у визначених зонах посадки, якщо це дозволяють вимоги до продуктивності місії), ракетний прискорювач Electron від Rocket Lab може бути спійманий у повітрі за допомогою гелікоптера під час спуску під парашутом.
Робота над впровадженням повторного використання почалася всерйоз навесні 2019 року під час шостого та сьомого польотів Електронів (місії «Це кумедний кактус» і «Зробіть дощ» відповідно), де обидві ракети використали нові інструменти на першому ступені, щоб допомогти зібрати дані для майбутніх спроб відновлення.
Пізніше Rocket Lab представила блокове оновлення для першого ступеня Electron у рамках польотів 10 і 11 («Running Out Of Fingers» і «Birds Of A Feather»), щоб спробувати керований повторний вхід до атмосфери Землі. Оновлення включали додаткове обладнання для наведення та навігації, бортові комп’ютери, систему керування реакцією (RCS) і новий тепловий щит у базі транспортного засобу. Ці нові оновлення працювали належним чином, допомагаючи бустеру вижити при повторному входженні, незважаючи на відсутність апаратного уповільнення.
Після рейсу 11 у лютому 2020 року Rocket Lab почала проводити випробування парашутів на низькій висоті. Під час одного такого випробування в березні було успішно продемонстровано підйом у повітрі, де тестовий виріб було скинуто та згодом зачеплено гелікоптером за допомогою довгої стріли. Після спроби вилову досліджуваний виріб було повернуто на сушу.
У листопаді 2020 року під час польоту Electron Flight 16 («Повернення відправнику») Rocket Lab вперше успішно відновила перший ступінь, здійснивши контрольовану посадку на воду в Тихому океані, використовуючи набір парашутів для уповільнення до безпечної швидкості. Цей метод відновлення океану буде використаний у двох пізніших місіях (рейс 20 «Закінчилися пальці на ногах» і рейс 22 «Любов з першого погляду» відповідно).
