За півроку після першої спроби Rocket Lab знову випробувала свою технологію повернення перших ступенів. Компанія запустила 32-гу місію під назвою «Спіймай мене, якщо зможеш» («Catch Me If You Can»). Старт відбувся у суботу, 5 листопада 2022 року, о 6:27 ранку за північноєвропейським часом (у п'ятницю, 4 листопада, о 17:27 UTC).
Каліфорнійська компанія вперше спробувала повернути та повторно використати перший ступінь під час своєї 26-ї місії під назвою «Туди й назад» — тоді гелікоптер успішно спіймав прискорювач у повітрі.
Цього разу ракету не вдалося перехопити через втрату телеметрії на початковому етапі повернення.
У місії «Спіймай мене, якщо зможеш» використовувалася «робоча конячка» Rocket Lab — двоступенева частково багаторазова ракета Electron. Здійснивши 31 політ із моменту дебюту в 2017 році з 90-відсотковою успішністю, Electron стала лідером на ринку запуску малих супутників.
Місія стартувала з майданчика B (LC-1B) на стартовому комплексі 1 Rocket Lab на півострові Махія в Новій Зеландії. Майданчик A розташований неподалік, тому приватний космодром може готувати кілька місій одночасно — це дає змогу компанії запускати ракети частіше.
«Catch Me If You Can» став дев'ятим запуском Rocket Lab у 2022 році та другою місією з відпрацювання повторного використання ступенів. Першою була згадана місія «Туди й назад», яка стартувала 2 травня.
Повернення першого ступеня Electron було другорядною метою суботнього польоту. Головне завдання — успішно вивести на орбіту шведський науковий супутник.
Космічний апарат MATS (мезосферна томографія та спектроскопія аерозолів) розробила компанія OHB Sweden на замовлення Шведського національного космічного агентства (SNSA). Очікується, що він вивчатиме верхні шари земної атмосфери та їхню взаємодію з вітрами та погодою з сонячно-синхронної орбіти заввишки 585 км.
Супутник важить приблизно 50 кг і оснащений двома науковими приладами — лімботомографом і надіром, які спостерігають за атмосферою в різних діапазонах довжин хвиль. Спочатку MATS планували запускати на російській ракеті, але згодом місію передали на Electron від Rocket Lab.
Повернення прискорювача
У 2019 році Rocket Lab оголосила про плани відновлювати та повторно використовувати ступені Electron — хоча спочатку ракета не була розрахована на таке. Проте, краще розуміючи можливості свого носія та потребу задовольняти запити замовників, компанія вирішила рухатися до багаторазовості в найближчому майбутньому.
На відміну від ракет Falcon 9 і Falcon Heavy компанії SpaceX, які використовують гальмівні двигуни для посадки (на плавучі платформи в океані або на суходіл у спеціальних зонах), прискорювач Electron спускається на парашуті, а гелікоптер ловить його прямо в повітрі.
Робота над повторним використанням розпочалася влітку 2019 року під час шостого та сьомого польотів Electron (місії «Це кумедний кактус» і «Зробіть дощ»). Тоді на перших ступенях встановили додаткове обладнання для збору даних для майбутніх спроб повернення.
Згодом Rocket Lab представила оновлену версію першого ступеня Electron у рамках польотів 10 і 11 («Running Out Of Fingers» та «Birds Of A Feather»), щоб випробувати керований вхід в атмосферу. Оновлення включали додаткове навігаційне обладнання, бортові комп'ютери, систему керування положенням (RCS) і новий теплозахисний екран у нижній частині ракети. Ці нововведення спрацювали належним чином — прискорювач витримав нагрівання під час входу в атмосферу, хоча спеціального апаратного гальмування ще не було.
Після 11-го польоту в лютому 2020 року Rocket Lab почала випробування парашутів на низькій висоті. У березні під час одного з таких випробувань успішно відпрацювали підйом у повітрі: макет скинули, а гелікоптер зачепив його довгою стрілою. Потім виріб доставили на землю.
У листопаді 2020 року під час польоту Electron Flight 16 («Повернення відправнику») Rocket Lab уперше успішно повернула перший ступінь, здійснивши контрольоване приводнення в Тихому океані. Ступінь сповільнювався за допомогою системи парашутів до безпечної швидкості. Цей метод океанічного повернення використовуватимуть у двох наступних місіях (рейс 20 «Закінчилися пальці на ногах» та рейс 22 «Любов з першого погляду»).
