Німецька компанія Rocket Factory Augsburg (RFA) отримала ліцензію від британських регулюючих органів на проведення першого орбітального запуску з космодрому на Шетландських островах наприкінці цього року.
Управління цивільної авіації (CAA), яке ліцензує запуски і космодроми у Великій Британії, оголосило 16 січня, що видало RFA ліцензію, яка дає змогу компанії проводити запуски своєї ракети RFA ONE з космодрому СаксаВорд. Це перша ліцензія, видана CAA на вертикальний орбітальний запуск із Великої Британії, і перша ліцензія на приватний вертикальний орбітальний запуск із Європи.
«Це новаторський момент для RFA і для європейської космічної індустрії», — сказав у своїй заяві Йорн Шпурманн, співзасновник і головний комерційний директор RFA. «Ця ліцензія знаменує собою сміливий крок Європи до незалежного, конкурентоспроможного і сталого доступу в космос. Забезпечуючи економічно ефективні та гнучкі запуски з материкової частини Європи, ми закладаємо основу для нової ери освоєння і комерціалізації космосу, гарантуючи, що Європа залишиться на передньому краї глобальної космічної гонки».
Ліцензія, за словами RFA, є остаточним дозволом регулюючих органів, необхідним для запуску RFA ONE з космодрому SaxaVord. Компанія заявила, що працює тільки над тим, щоб провести випробувальний політ наприкінці цього року, і не запропонувала більш конкретного графіка.
RFA зазнала невдачі в серпні минулого року, коли перший ступінь, який компанія спочатку планувала використовувати для першого запуску RFA ONE, було зруйновано під час статичних випробувань на Саксаворді. На той час компанія планувала запуск до кінця 2024 року, але внаслідок аварії перший запуск ракети було перенесено на 2025 рік.
RFA — один із кількох європейських стартапів, які планують перші запуски в найближчий рік або близько того. Ракета RFA ONE призначена для виведення на сонячно-синхронну орбіту до 1300 кілограмів корисного навантаження. Компанія отримала підтримку в рамках програми Європейського космічного агентства «Boost!», спрямованої на підтримку роботи над малими ракетами-носіями, і, ймовірно, візьме участь у майбутньому конкурсі European Launcher Challenge, покликаному посилити конкуренцію в європейському пусковому секторі, зокрема й у розробці більших ракет-носіїв.
Ліцензія також є важливою віхою для CAA, оскільки є першою ліцензією на вертикальний орбітальний запуск із Великої Британії, після того, як раніше було видано ліцензію на систему LauncherOne компанії Virgin Orbit, яка злітала і приземлялася на злітно-посадкову смугу. CAA також видала ліцензії на космодроми компаніям SavaVord і Spaceport Cornwall, аеропорт якого використовує Virgin Orbit.
«Це останній великий тип ліцензії, який ми пропустили через систему», — сказав Колін Маклеод, голова британського відділу з регулювання космічної діяльності в CAA, у бесіді з журналістами. «Ми вже зробили по одній ліцензії кожного типу».
Ліцензія, видана RFA, дає змогу компанії проводити до 10 запусків на рік, зокрема не більше ніж два в будь-який місяць, і компанія має повідомити CAA про спробу запуску за 60 днів. Також існують обмеження на траєкторії запусків для забезпечення безпеки.
За його словами, ліцензія не має чіткої дати закінчення, але її необхідно буде змінити, якщо компанія змінить деякі аспекти ракети. «Я очікую, що більшість цих компаній впроваджуватимуть інновації, змінюватимуть свої апарати і вноситимуть зміни в ліцензію, що означає, що це постійна робота».
Маклеод сказав, що CAA працює з сімома іншими компаніями, чиї імена не розголошуються, які зацікавлені в отриманні ліцензій на запуски або офіційно подали заявки на них.
Хоча RFA — перша європейська компанія, яка отримала ліцензію на запуск, немає жодних гарантій, що вона першою здійснить запуск. Німецька компанія Isar Aerospace планує запустити свою ракету Spectrum з космодрому Аннея в Норвегії і працює з норвезькими регулювальними органами над отриманням ліцензії на запуск. Компанія, яка планувала провести перший запуск Spectrum минулого року, останнім часом не повідомляла про свої плани.
Маклеод відмовився обговорювати, чи буде RFA запускати першою. «Я можу сказати вам тільки те, що ми визначили, що, на нашу думку, RFA, з їхнім транспортним засобом, може працювати безпечно», — сказав він. «Ми вважаємо, що вони перебувають у правильному місці, щоб рухатися до першого вертикального запуску з Великої Британії. Можливо, це буде перший європейський запуск».
