Безпрецедентне випробування новаторської структури з м'яких матеріалів — важлива віха у розробці комерційної космічної станції Orbital Reef. Використання технології надувних модулів дозволить суттєво зменшити обсяги і вагу модулів майбутньої космічної станції, що транспортуються на орбіту, які в космосі перетворяться на великі структури.
Компанія Sierra Space, що створює комплексну технологічну платформу в космосі, оголосила, що знаходиться на порозі історичного моменту, оскільки компанія готується до найбільшого в історії «вибухового випробування» технології надувних космічних станцій, що розширюються.
Це новаторське починання знаменує собою важливий крок у спільній розробці космічної станції Orbital Reef компаніями Sierra Space та Blue Origin, оскільки компанія планує вперше провести стрес-тестування повномасштабної версії свого довкілля LIFE™, щоб з'ясувати міцність конструкції під тиском. Модуль LIFE побудований з м'яких високоміцних тканинних матеріалів — в першу чергу з вектрану — конструкція з яких на орбіті під тиском стає жорсткою. На сьогодні Sierra Space провела п'ять стрес-тестів для тестових виробів у зменшеному масштабі. Наступне випробування проводитиметься на виробі у 18 разів більше — обсягом майже 300 м³.
Очікується, що випробування Ultimate Burst Pressure (UBP), заплановане на грудень 2023 року в Центрі космічних польотів NASA імені Маршалла в Хантсвіллі, надасть Sierra Space і команді програми Orbital Reef важливі дані на підтримку керівних принципів NASA з сертифікації м'яких матеріалів. Sierra Space під час випробування планує довести тиск у модулі до відмови, тобто до розриву, що допоможе продемонструвати можливості довкілля та відкрити можливості для структурних удосконалень.
Технологія модулів космічної станції Sierra Space, що розширюються, має високу масштабованість і гнучкість, що дозволяє запускати такі модулі у всіх існуючих і планованих розмірах обтічників ракет-носіїв. Конструкції з м'яких матеріалів запускаються у звичайних ракетних обтічниках довжиною 5, 7, 9 м і більше, надуваючись до об'єму на орбіті.
