Готуючись до наступного випробувального польоту Starship, SpaceX також розширює потужності в Техасі для будівництва і запуску цих кораблів.
20 травня компанія SpaceX завершила «мокру» генеральну репетицію корабля, який скоро вирушить у свій четвертий комплексний випробувальний політ, заповнивши його паливом і провівши тренувальний зворотний відлік. Ця репетиція стала одним з останніх етапів перед спробою запуску.
«Четвертий політ зорельота відбудеться приблизно через 2 тижні», — заявив Ілон Маск, головний виконавчий директор SpaceX, у соціальних мережах після випробування. «Головна мета — пройти через максимальне нагрівання при вході в атмосферу». Під час попереднього випробувального польоту 14 березня Starship розвалився на частини при вході в атмосферу.
Для SpaceX також буде потрібна оновлена ліцензія на запуск, видана Федеральним управлінням цивільної авіації (FAA). На 39-му Космічному симпозіумі у квітні Кельвін Коулман, помічник адміністратора FAA з комерційних космічних перевезень, сказав, що отримання модифікації ліцензії в травні цілком можливе, але не став стверджувати, що вона буде готова до кінця місяця.
Інший представник SpaceX нещодавно сказав, що очікує, що Starship буде готовий до запуску, щойно FAA видасть оновлену ліцензію. «Ми все ще працюємо над ліцензуванням з FAA», — сказала Кеті Людерс, генеральний директор Starbase і колишній помічник адміністратора NASA, відповідальний за програми пілотованих космічних польотів, на заході 14 травня у Гарлінгені, штат Техас, заявивши, що вони «в останню хвилину перекреслюють усі пункти та розставляють усі крапки над “i”.
«Ми сподіваємося отримати ліцензію до кінця травня — початку червня», — сказала вона. «У перший же день, коли ми отримаємо цю ліцензію, ми вирушимо в політ».
Велика частина її виступу перед місцевою економічною групою була присвячена розвитку Starbase, де SpaceX виробляє кораблі Starship і розгінні блоки Super Heavy. За словами Людерс, на майданчику, розташованому наприкінці двосмугового шосе неподалік від місця впадання Ріо-Гранде в Мексиканську затоку, щодня працюють понад 3000 осіб, включно зі співробітниками SpaceX і підрядниками.
«Ми вкладаємо мільярди в цей район, щоб підготувати об'єкти», — сказала вона. На слайді з її презентації йдеться про те, що SpaceX інвестувала понад 3 мільярди доларів в інфраструктуру Starbase з моменту символічного закладання фундаменту 2014 року і наразі витрачає 1,1 мільярда доларів на рік на Starbase та інші об'єкти в Техасі. За її словами, оновлений звіт про економічний вплив діяльності компанії у 2021 році має бути готовий у найближчі кілька тижнів.
Першочерговим завданням є будівництво великого виробничого комплексу, що отримав назву Starfactory («Зоряна фабрика»), площею в мільйон квадратних футів, який замінить намети, що використовувалися для виробництва компонентів зорельотів. Рік тому Маск сказав: «Знаєте що, нам потрібно позбутися цих наметів, і тепер це буде постійне місце», — згадує Людерс. Пізніше вона сказала, що компанія планує завершити будівництво фабрики до кінця року.
За її словами, SpaceX будує офісну будівлю, щоб об'єднати інженерні кадри на Starbase, а також другий висотний відсік. Компанія також будує другий орбітальний стартовий майданчик для Starship поруч із наявним майданчиком.
Крім техаської інфраструктури, SpaceX працює над створенням стартового комплексу для Starship на стартовому комплексі 39A Космічного центру імені Кеннеді у Флориді. 10 травня FAA оголосило, що починає роботу над заявою про вплив на навколишнє середовище, щоб розглянути оновлену інфраструктуру Starship там, тоді як паралельно Міністерство ВПС вивчає потенційні стартові комплекси Starship у двох місцях на сусідньому космодромі на мисі Канаверал.
На одному із заходів 2022 року Маск припустив, що Starbase стане «передовим науково-дослідним центром» для роботи над Starship, а Флорида прийматиме оперативні запуски, але Людерс сказав, що і в Техасі, і у Флориді будуть можливості для підтримки місій Starship.
«Нам потрібні два стартові майданчики, щоб відповідати нашим вимогам», — сказала вона, зокрема, про запуски зорельотів для програми NASA Human Landing System. «Для однієї посадки знадобиться 15 запусків танкерів, і вони мають бути виконані протягом певного періоду часу». Ця оцінка в 15 запусків танкерів більша, ніж заявляли раніше інші офіційні особи компанії, зокрема оцінка в «десять з невеликим» запусків, представлена в січні.
«Це буде наша робоча конячка», — підсумувала вона, — «але нам також знадобиться база у Флориді, щоб мати можливість виконувати кількість і послідовність місій».
За її словами, вона також працює над іншими аспектами Starbase та її впливу на суспільство, від якості життя співробітників до поліпшення дорожнього руху на єдиній дорозі, що веде до об'єкта. «Зараз для нас це критична фаза», — сказала вона, обговорюючи з місцевими чиновниками і чиновниками штату такі питання, як час роботи світлофорів на дорозі до Starbase і заохочення розвитку готелів і ресторанів у східній частині Браунсвілла, найближчій до Starbase.
За її словами, також обговорювалися питання пізнішого поліпшення інфраструктури бази Starbase, «щоб у нас було місце, де ми могли б вести бізнес протягом тривалого часу в кінці шосе 4».
