SpaceX планує поступово відмовитися від ракет Falcon 9 і Falcon Heavy після того, як багаторазова система Starship зможе перейти до регулярних і надійних польотів. Про це заявив засновник і генеральний директор SpaceX Ілон Маск, фактично окресливши майбутнє одного з найуспішніших сімейств ракет в історії космонавтики.
22 серпня Маск написав у X, що SpaceX у перспективі почне згортати програму Falcon і спрямовувати виробничі ресурси на Starship. За його словами, це станеться після того, як Starship зможе надійно виконувати кілька польотів на тиждень. Тоді компанія розраховує збільшити частоту запусків Starship до кількох разів на день.
Таким чином, поки не йдеться про швидке припинення польотів ракети Falcon 9. Конкретні терміни переходу на Starship залежать насамперед від того, наскільки швидко нова ракета зможе досягти необхідної надійності та частоти запусків.
Кінець епохи Falcon 9
Falcon 9 вперше стартувала у 2010 році й за цей час стала однією з найуспішніших орбітальних ракет в історії. Наразі сімейство Falcon виконало майже 700 запусків, а перший ступінь Falcon 9 став першим в історії орбітальним ступенем, який зміг повертатися на Землю та повторно використовуватися.
За кількістю запусків Falcon 9 уже наблизилася до радянсько-російського сімейства ракет «Союз», експлуатація якого триває з 1957 року. За даними Space.com, Falcon 9 може перевершити «Союз» за кількістю місій уже наступного року.
При цьому SpaceX планує відмовитися не лише від Falcon 9, а й від потужнішої Falcon Heavy, створеної на основі трьох блоків Falcon 9. Falcon Heavy виконала 12 запусків.
Чому SpaceX хоче замінити Falcon 9 на Starship
Головна причина — можливості Starship. Нова система з корабля Starship і прискорювача Super Heavy спочатку створюється як повністю багаторазова, тоді як верхні ступені Falcon 9 і Falcon Heavy залишаються одноразовими.
Крім того, Starship значно більший за Falcon 9. Нова версія Starship V3 має висоту близько 124,4 м проти приблизно 70 м у Falcon 9 і в перспективі має виводити понад 100 тонн на низьку навколоземну орбіту. Для порівняння, заявлена вантажопідйомність Falcon 9 становить близько 25 тонн, а Falcon Heavy — близько 63 тонн на ННО.
Така різниця особливо важлива для самої SpaceX. Значна частина запусків Falcon 9 в останні роки припадає на розгортання угруповання Starlink. Наступне покоління супутників Starlink буде значно більшим за нинішні апарати й розраховане на розміщення у вантажному відсіку Starship, а не Falcon 9.
Коли Falcon 9 може піти в минуле
Конкретної дати завершення програми Falcon SpaceX поки не оголосила. За даними галузевих повідомлень, компанія може припинити майже всі комерційні запуски Falcon 9 приблизно з 2028 року. Однак цей термін безпосередньо залежить від успіхів Starship і тому поки не є затвердженим графіком.
Деякі місії Falcon 9, імовірно, збережуться навіть після початку переходу на Starship. Зокрема, це може стосуватися запусків пілотованих кораблів Crew Dragon і вантажних апаратів Dragon до Міжнародної космічної станції. Тому повне припинення експлуатації Falcon 9 може відбутися пізніше, ніж згортання основної комерційної програми.
Є й інша проблема: Starship поки перебуває на етапі випробувань. Тому між нинішніми тестовими польотами та повноцінною заміною Falcon 9 SpaceX ще належить пройти значний шлях.
Starship має замінити не просто ракету
Для SpaceX перехід від Falcon 9 до Starship означає значно більше, ніж заміну одного носія іншим. Falcon 9 стала основою сучасної моделі SpaceX: висока частота запусків, повторне використання перших ступенів і власне угруповання Starlink дозволили компанії створити унікальну за масштабом пускову інфраструктуру.
Тепер SpaceX намагається побудувати наступний рівень цієї системи. Якщо Starship зможе досягти надійності Falcon 9 і водночас забезпечити значно вищу вантажопідйомність та повну багаторазовість, компанія отримає можливість різко збільшити кількість запусків і обсяг маси, що виводиться на орбіту.
Але саме це й робить майбутнє Falcon 9 залежним від Starship. Поки нова система не зможе регулярно літати кілька разів на тиждень, відмовлятися від перевіреної ракети, яка виконує десятки запусків на рік, для SpaceX було б занадто ризиковано.
